做到先发制人应该注意以下几点原则：
第一，事先做充分准备。先发制人必要有稳操胜券的把握，所以行动前一定要有周密的计划安排，绝对不能出现差错，不然就有可能变主动为被动，甚至落入对方的圈套。德国"闪电战"袭击波兰，提前做的准备便是与苏联签订和约，避免了自己两线作战或是腹背受敌。
第二，先发制人能否成功的关键在于出其不意，让对手防不胜防。如果先发制人前对手看出了我们的意图，必定会有所防范，这样即便我们率先采取行动，也很难以微小的代价换来预期的目的，德国袭击波兰靠的是夜幕的掩护；李世民发动玄武门之变靠的是假传圣旨的欺骗。
第三，对先发制人的时机选择要得当。先发制人的过程多有时间短、见效快的特点，所以对时机的选择尤为重要，如果行动过早很可能会过犹不及，如果行动稍有迟缓就有可能错过最佳良机。"玄武门之变"的时机和地点的选择便十分得当，时机是太子李建成与李元吉想要合谋除掉李世民之前，如果再晚一步则失败的很可能就是李世民。唐长安城的太极宫四周共有10座城门，为什么李世民偏偏把这起宫庭政变的地点选在北面的玄武门？原因便是北面的玄武门占有重要的政治、军事地位，位于龙首原余坡，地势较高，可俯视宫城，是长安城北面的重要门户，所以便成了入宫晋见皇帝的必经之路。再者，当时把守玄武门的将领都是李世民的心腹，所以在这里设伏自然成了最佳选择。
