公元前651年宋襄公继位，后来应齐桓公之邀参加了葵丘会盟，提高了宋国在各诸候国的地位。齐桓公死后宋襄公看准机会想称霸中原，便效仿生前的齐桓公给楚、齐等诸侯国去信要求会盟，结果在盟会上遭到了楚成王的反对。宋襄公见如意算盘落空，便当众揭穿了楚成王其实想称霸的阴谋，不堪受辱的楚成王便下令由士兵乔装打扮成的家仆和侍从露出真面目，然后下令扣押了宋襄公，并指挥大军征讨宋国。由于各诸侯国君会盟时事先有约定不准带士兵，所以自觉理亏的楚成王在齐、鲁等国的劝说下放回了宋襄公。
此后，宋襄公开始对楚国怀恨在心，但又慑于楚国的强大而不敢轻举妄动。当宋襄公看到郑国与楚国交好时，便把怨气撒到了弱小的郑国身上，不顾公子目夷和群臣的反对出兵伐郑。郑国无奈只得向楚国求援，宋襄公还没有来得及攻打郑国后方便遭到了楚国的攻击，于是宋襄公只得急忙回归自保，在泓水扎好营盘与楚国对峙。大臣公孙固劝说宋襄公与楚国讲和，因为两军实力悬殊，如若真要交战宋军是难以取胜的。宋襄公自信地认为自己所率的是仁义之师，而楚国是不义之兵，宋国必能取得最后的胜利。次日两军交战，公孙固又劝宋襄公趁楚军渡河至一半时攻打对方，必能取胜。而宋襄公指着写有"仁义"二字的旗子说："趁对方渡河时攻打人家，怎能还算仁义之师？"
当楚军渡河后开始布阵时，公孙固又建议宋襄公趁楚军布阵未完展开进攻，但宋襄公却禁不住骂道："你怎能老想这些歪主意，对方还没有布好阵便去攻打，我们还能称得上仁义之师吗？"结果宋襄公在泓水之战中被楚军打得溃不成军，宋襄公大腿也中了箭伤，宋国百姓得信后大骂宋襄公是个无能之辈。讲仁义没错，但关键是要看讲仁义的场合是否合适，在战场上不是你死就是我亡，如果对敌人一味地仁慈，而不是抓住有利战机克敌致胜的话，则最后倒霉的必定是自己。宋襄公在阵前与楚军大讲仁义，结果成了被后人经常嘲笑的对象，甚至连毛泽东都禁不住骂道这是一种"蠢猪式的仁义"。
