据研究发现，目前全球约有1140万人患有某种形式的网络心理障碍，约占网民人数的6%左右。这部分人在网上其乐无穷的冲浪体验中逐渐形成了一种对网络的心理依赖，随着每次上网时间的不断延长，这种依赖越来越强烈。
使用互联网的行为具有阶段性：第一阶段是依赖阶段，新用户往往采用完全沉浸于其中的方式，来使自己适应新的环境；第二阶段是觉醒阶段，用户开始减少互联网的使用；第三阶段是平衡阶段，此时用户进入了正常的互联网使用状态。
那些被互联网"俘获"的人，主要是不能顺利度过第一阶段，需要他人帮助进入第三阶段。网络成瘾，又称因特网性心理障碍(InternetAddictiveDisorder，简称IAD)，临床上是指由于患者对互联网络过度依赖而导致的一组心理性异常症状以及伴随的一组生理性不适。台湾学者认为，网络成瘾是由于重复地使用网络所导致的一种慢性或周期性的着迷状态，并且带来难以抗拒的再度使用欲望，同时对于上网带来的快感一直有生理及心理依赖。也就是说，因为网络的许多特质带给使用者许多快感，同时又因很容易重复获得这些愉悦的经验，使用者便在享受这些快感时渐渐失去了时间感，一方面逐渐对网络产生依赖，另一方面导致沉迷和上瘾。
然而，网络成瘾的概念也受到了不少学者的质疑。有些反对者认为，"成瘾"这一术语是指有机体对某种药物产生心理和生理上的依赖，是用于摄入某种化学物质或麻醉药的行为，比如吸毒等，而网络用户对网络的着迷不同于对化学物质的依赖。
也有人认为，网络成瘾是一种被心理专家和研究者夸大的说法，"他们把人们在网络上花很多时间看作是一种成瘾，然而，有些人在阅读、看电视和工作上也花许多时间，并因此忽略了家庭、友谊和社会活动，却没有人把这些行为称为成瘾"。
除此之外，目前的研究也无法确定网络过度使用是一种新的成瘾症状，还是其他心理疾病的一种表征，或者是否患有某种心理疾病的人更容易导致网络使用过度。
不论学术界如何争论，在现实中，网民因沉溺于网络而影响正常的学习、工作和生活的事实，屡见不鲜。在前人的各种研究成果中可以发现，真正重度网络成瘾者所占比例很小，未达到成瘾程度而对网络有依赖行为的网民，人数比例却比较大。
在校园里，网络依赖的群体比例较大，这是由学校的外部环境及网络使用者的内在因素综合决定的。在校学生上网条件便利，无需花费过多，课业需求也引导学生将网络视为不可缺少的生活必需品。同时，校园生活简单，容易促使学生将学习和娱乐的重心转移到网络。另外，学生所处的年龄段决定了他们求知欲强烈，好奇心重，理想高远但心理承受力差，容易有挫折感。当学业竞争压力过大、人际关系不和谐或生活不顺利时，学生常会利用网络作为发泄、放松或逃避的方式。而越沉溺在网络上，实际遇到的困难越无法解决，这种恶性循环导致了沉溺者对网络的依赖日益加重，最终发展为网络成瘾者。
"网络成瘾"的鉴别标准是什么？
到目前为止，学术界对网络成瘾是否属于一种精神疾病的看法，还存在很大分歧，因此至今尚未形成正式的关于"互联网成瘾"的心理学或精神病学的诊断标准。研究人员一般以1994年《精神病诊断和统计手册(第四版)》中用于其他类型成瘾现象的诊断标准作为替代性标准。比如外国学者Young认为，在上述标准中，病态赌博与病态互联网使用的内在特性最为相似，都是一种不涉及被摄入体内的成瘾物的冲动控制性障碍。根据此观点，她修改了病态赌博诊断标准并用于在线调查互联网成瘾问题。
国外学者Young根据修改后的病态赌博诊断标准制定的互联网成瘾的评定项目如下：
1.你是否迷恋互联网或其他网上服务，并在下线后仍然念念不忘？
2.你是否感到有必要花更多的时间去网上寻求满足感？
3.你能控制自己是否上网吗？如果减少了上网时间或停止上网，你是否会感到不安或愤怒？
4.你上网是否为了逃避问题或为了减轻无助感、犯罪感、焦虑、抑郁？你是否欺骗家人或朋友以隐瞒你上网的频度和在线时间？
5.你是否为了上网而不惜冒失去某个重要关系、工作、受教育机会或谋职机会的风险？
6.你的上网时间是否总是比原先预计的长？
Young指出，如果被试者对其中五个问题答"是"，就被认为是"上瘾"。这一标准符合病态赌博的诊断标准，因此可以区分出正常的互联网使用和病态的互联网使用。但是，这些测验标准仍然有待进一步考察。
同时，Young根据问卷调查结果将网络成瘾分为五种类型：
1.网络性成瘾，难以控制对成人网站的访问；
2.网络关系成瘾，过分迷恋在线人际关系；
3.上网冲动，过分关注在线购物、交易及赌博；
4.信息超载，冲动性地浏览网页及搜索过多的数据或资料；
5.计算机成瘾，过于迷恋计算机游戏。
在网络成瘾的早期，上网者逐渐感受到上网的乐趣，然后随着上网时间不断延长，出现记忆力下降。有些患者甚至在晚上起床解手时，都会情不自禁地打开电脑到网络上"溜达溜达"。
梁祝平的《大学生网络心理障碍及其团体咨询》一文曾这样描述网络成瘾者：他们"开始是精神上的依赖、渴望上网，后来发展为躯体依赖，表现为每天起床后情绪低落、思维迟缓、头昏眼花、双手颤抖、疲乏无力和食欲不振，上网以后精神状态才能恢复至正常水平。到网络成瘾晚期，上网者出现与生理因素无关的体重减轻，外表憔悴，每天连续长时间上网；一旦停止上网，则会出现急性戒断综合症，甚至有可能采取自残或自杀手段，危害个人和社会安全"。
