原来，阖闾的儿子夫差继王位后，不务国事，沉湎声色，于公元前473年被越国灭亡，勾践毙夫差于余杭山卑犹亭，其子孙四分五散。太子友与时任谏议大夫族弟暨带着母亲(失宠的皇后)和家眷到今江西景德镇市浮梁县的瑶里（安徽休宁右龙乡）隐居了下来（一说隐居于番阳，今江西鄱阳东北)。另一个王子徽则来到了前总书记江泽民的祖籍地、今江西婺源一带。吴芮是吴王后代隐居到瑶里这一脉的第五代人。
另一种说法是，吴国被越国灭亡后，吴芮的祖先孤身一人逃离家乡，避居齐国，被齐平公接纳，并娶公主姜氏为妻。到了吴芮父亲吴申那一代，举家南迁楚国，官居楚国大司马。楚国亡国前夕，吴申审时度势，携家小渡过长江隐居瑶里。
吴申生有二子，吴芮是长子，自幼才华出众，秦统一后当了番阳(江西鄱阳东)县令，他为政清廉，颇得民心，被百姓誉为“番君”。秦末，各地反秦起义风起云涌，吴芮审时度势，当机立断，毅然响应起义反秦，被项羽封为“衡山王”。因为有违项羽指令，后又被取消了封王。
在其后的时间，吴芮帮刘邦夺得了汉家天下。刘邦统一全国后，重新分封诸侯王，其中有七个异姓：分别是楚王韩信、淮南王英布、梁王彭越、赵王张敖、韩王信、燕王臧荼、长沙王吴芮。长沙王都城临湘，在所有异姓王中，只吴芮的长沙国得以善始善终。
其实，长沙国是一个小国，实际仅控一郡之地。根据曾做过长沙王太傅的贾谊于公元前174年的上书，汉初的长沙国民户数只有二万五千，按当时的情况来推测，全国也就只有十几万人。
但长沙国虽小，却是进入南越诸国的咽喉之地，是阻挡百越诸侯进攻中原的门户，军事位置极为重要。不久天下巩固后，刘邦便开始了剪除异姓王的计划，先后搞掉了七个，仅留长沙国，称吴芮有德，忠心。但刘邦仍是不放心他，因为他是吴王之后，说不定有朝一日反汉自立。
在一时无法取缔的情况下，刘邦派了一位楚地出生，名叫利苍的亲信出任长沙国丞相，实际上是监视国王吴芮的一举一动。巧合的是，利苍的墓于20世纪70年代在长沙市东郊浏阳河旁被发现，这就是著名的马王堆乡汉墓，其中二号墓主就是利苍。一号汉墓出土了千年不腐的女尸，就是他妻子辛追。有人知道这层关系后曾开玩笑，说辛追当年说不定还和吴芮见过面，一起吃过饭呢。
●首任长沙王死亡和葬式之谜
这里再说一下吴芮之死。
《汉书?吴芮传》（卷三十四）记载，公元前201年，吴芮这个长沙国王仅当了一年，时年40岁，刚过生日后不久，便死了。死后刘邦谥他为“文王”，由其子继王位。对吴芮的死因，史书上没有交代，似乎是突然死的，所以给后人留下了猜测的空间。
