武则天掘墓焚尸，就是在这背景下发生的。
掘墓戮尸发端于何时，现已无从考证，至迟在春秋战国时已出现。公元前314年，北方崛起的中山国乘燕国动乱之危，派兵讨伐燕国。后来燕国联合赵国、齐国，“三国联军”灭掉了中山国，“毁其宗庙，迁其重器”，又扒开中山王的墓，将其从棺中拖出“曝尸”。
再后，秦始皇身边的宦臣赵高父母墓，也被掘毁过。赵高是中国历史有名的奸宦，他诏立秦始皇二儿子胡亥一事，至今不明不白。后又操纵秦二世，将太子扶苏、大将蒙恬、丞相李斯先后杀掉。最后又反过来谋害胡亥，再立胡亥的侄子（说法不一）子婴为秦王。子婴早看透了赵高的德性，乘机将其“夷灭三族”，掘赵高父母的墓，戮赵高父母的尸。
对待“贼民”（农民起义军），皇帝们更不会手下留情。东汉末年，太平道首领张角、张梁，揭竿而起。张角死后，便被汉灵帝刘辩实施了“尸刑”，“剿贼”将领皇甫嵩将张角的墓挖开，“发棺断头，传送马市”。
离武则天比较近的一起扒坟行“尸刑”事件，发生在隋炀帝时。开国元勋杨素的儿子杨玄感是朝中重臣，看到隋炀帝的荒淫无道，起兵造反，欲废掉隋炀帝，另立隋文帝孙子、隋炀帝的侄子秦王杨浩为帝。事败后，自知是死罪，便令弟弟杨积善将自己杀死，以免被隋炀帝抓住后受枭首之辱。但隋炀帝并没有因为他自杀便放过他，杨玄感九族遭诛，杨玄感尸体被从棺材内拖了出来，“枭首”。
中国人一向认为“死者为大”，换句话来说，就是不论这人生前如何，一旦死了就应该得到尊重。如果人死后，特别是下葬后再被挖出来，那将是最最不幸之事件，是人间最重惩处了，令死者不宁，生前不安。
●唐朝廷曾破“黄巢王气”
掘墓戮尸现象，在中国盗墓史上始终没有消失。
上行下效，民间的掘墓戮尸也频频发生，至今不绝，报纸上常可以看到类似的盗墓报道。除了严惩之外，这里面还有一个重要的原因，就是破坏人家的风水。如下面将会说到的“鱼朝恩盗掘郭子仪父亲墓”，鱼朝恩就是想破坏郭子仪家的风水。
隋唐时期，风水理论极为盛行。经过郭璞等魏晋堪舆名人的推动，风水在唐代又兴旺了起来，风水大师倍出，如杨萧吉、丘延翰、杨筠松等一批堪舆鼻祖，都是唐朝人。现在民间风水中重要的派别“峦头派”，便是杨筠松所创。
所以，隋唐时期人们对祖坟的风水特别看重，“挖祖坟”“破风水”，是最厉害的一手惩罚。包括武则天在内，好几位唐朝皇帝都坏过人家的风水。
唐僖宗李儇（xuān）便曾大动干戈，泄农民起义军领袖黄巢的王气。
