女人轻轻地放回话筒，这是一分钟内的第三次了。她提起食指一两秒，然后猛然地再次拿起话筒。是的，女人一定要打电话给她。
在小镇的另一端，电话在客厅里响了四五声，然后一个扎着马尾、瘦而年轻的女人拿起话筒。她的腿上坐了一个18个月大的孩子，吵闹地吸着她的吸吮训练杯。女人在弯身去拿话筒之前，话筒深埋在小茶几的一堆旧电视杂志中，她抱着刚学步的孩子。“喂！”女人对着电话说，声音有点激动。
“喂，亲爱的，是我。我只是想知道她怎么样了。你带她去看医生吗？”
“哦。看过了，在上班前带她去的。我只迟到了半小时，没有耽误什么。”
“上班前？”女人的母亲似乎有点困惑。“你是说你去上班？……那么你没送她上学？她不该去学校。如果你打电话跟我说，我可以去你那儿，白天陪着她。”她的声音掩不住沮丧。
“妈，等等。”年轻女人打断她，声音听起来很紧张。“我白天把她交给一个朋友。她很好，真的。”
“喔。”她妈妈说，有点气馁。“你知道，我不介意过去一趟。”这个时候，小女孩开始扭动，想要去抓起她注意到的玩具。女人站起来把电话线尽可能地拉长，走到她的目标物——桌子上的电话。她一边喘一边说，“妈，对不起，我要挂电话了，我保证明天再打给你。不要担心我们，我们很好，真的。再见了！”不等任何回答，她拿起电话座，挂断电话。
这段对话让两个女人都感到激动——年轻的是因为她再一次对母亲撒谎，年长的则因为女儿再一次拒绝了她的好意。
年轻女人把孩子放下。看着刚学步的孩子走向她一直要找的玩具，女人坐在地板上，希望自己冷静下来。这些日子以来，一点点小事都会让她焦虑。她环顾四周，身边一团乱。她决定在孩子睡着以后要整理一下。突然想到一堆在厨房里要烫的衣服。而且她晚上还要洗个头。年轻女人今天外出午餐时，看到橱窗镜子里的自己，她惊讶地发现自己头发和衣服使她看起来如此疲惫不堪。她应该多努力整理一下外表。
沙发上，衣冠不整又流汗不止的5岁孩子咳嗽着坐起来。这时在厨房传来一阵响声，接下来又有两声。“等一下，亲爱的，妈妈只要不到一分钟。”年轻女人敏捷地走向厨房，她的心跳加快，无数个可怕的想像在脑中浮现。冰箱的门大开，里面的东西散落一地，其中有两个盘子。才刚学步的孩子站在椅子上，还在翻冰箱更深处的东西。女人冲过去，把孩子在另一个盘子摔到地上前从椅子上抱下来。孩子尖叫抗议自己的游戏被破坏了。女人一时情急也骂起来，一边抱着女儿回到大厅里，让她跟沙发上的大女儿坐在一起。女人责怪自己——每次只要孩子有什么事，她总是怪自己。就是这种时候，也只有这种时候，女人才会想要再找一个新的伴侣，如果能多一双手来帮忙照顾就好了。
刚学走路的那个马上想要离开沙发却失去平衡跌到姐姐身上，而妹妹就哭了起来。年轻女人觉得有点惊慌，把孩子抱起来。女人看着她生病的孩子，现在靠在沙发垫上。她想母亲也许是对的，也许应该带女儿去看医生的。如果她真的生病了，怎么办呢？如果女儿明天早上还发烧的话，女人决定带她去看医生。虽然如果明天早上请假的话，她的工作上表现又要打折扣。
当女人终于可以坐下来看报纸时，已经过了4个小时。她给孩子泡好茶，洗好澡，说了床边故事，自己也洗了澡，洗了衣服，烫好衣服，把明天早上的东西准备好——在经过一整天的工作后，她累极了，累得不能再读报纸。她把报纸放到一边，同时感到很气恼，气恼自己还没有洗头。
也许女人应该试着找一个新伴侣。可是她要怎么遇到另一个人呢？而且，她也没有时间约会。这两个女儿的父亲离开女人已经两年了——这让她松了一口气。男人不是一个很好的父亲，她也发誓不会让自己再陷入同样的状况。女人的感觉并没有改变，但是像今天这样的日子就会动摇她的信心。母亲总是想要帮忙，但是她很少请母亲来。因为这之前两人为女人能否独立抚养孩子还争论过，所以她老觉得如果请母亲来帮忙，就是一种挫败。
在女人开始打瞌睡的时候，客厅的门打开了，大女儿出现了，看起来又惊慌又苍白。
“妈妈，我想我要……”她开始说话。在年轻女人可以起身时，大女儿病得正厉害。
女人发现自己如果只是很短暂地独自抚养家庭，可能是出于各种不同的理由。强暴、一夜情、在短期或长期的关系中分开或是伴侣死亡，都会让女性独自抚养孩子。在历史中虽然通常都是死亡与分离的原因而产生单亲家庭，但毫无疑问的是，有很多时候死亡是最常见的原因。举例来说，比如印度直至现在还是如此。在现代工业化及许多前工业化的社会中，父母离异是产生单亲家庭的原因，而这也比较像是演化的结果。在这个场景中，单亲抚养者是母亲，而既然大多数的单亲家庭都是这种状况，我们将集中在这个范围内讨论，等一下再简短地讨论单亲父亲的家庭。
只有10个工业化国家有关于单亲母亲的最新数据。在这个名单中最末的是意大利，大约是1/23的几率。最前面的是美国，大约是1/5。在美国，1980年后出生，曾在童年的某时期经历单亲家庭状况的孩子，白种人的几率是1/2，黑人是8/10。
这种单亲独立抚养的现象是最近才有的。即使是现在，在整个南亚，单亲父母还是会在家族中抚养孩子，而不是像我们在工业化世界里所理解的这种单亲家庭。即使发达的国家，单亲家庭的出现也是很晚的事；这种现象大约在20世纪60年代开始，反映了经济生活的改变。在家庭、工作以及与亲属居住在同一个社区的情状况下，独立生活在社会及经济上是困难的，而且大家族——多产的家庭——也很普遍。当工业化逐渐普及，都市化及迁移率随之增加，越来越多的人迁往都市寻找工作。对于女性来说，离异和独立的生活并没有太多社会与经济上的障碍。今天，不论男性还女性都可以离开家庭，维持工作及收入。在90年代的前半期，在英国及美国，大约有1/5的单亲妈妈最后会独力抚养孩子——在英国稍微低一些，美国比例高一些。在这两个国家中，这个数字大约是1970年以来的3倍。从1987年开始有了显著地增加。在美国，7年之内增加了14～23个百分比。
在完全不同的文化中所作的研究中显示，失去父亲对于孩童的生存造成很大的影响（像是20世纪80年代居住在巴拉圭丛林的居民阿契人，以及18世纪对德国东弗里斯兰地区居民的研究）。一旦下一代的年龄超过两岁，父亲的贡献就显得尤其重要，不过随着年龄的增长，失去父亲比失去母亲的损害会越来越少。相反，在20世纪70年代及80年代肯亚的奇斯吉地区，父亲的存在与否对于孩童的生存几乎没有什么影响。即使如此，母亲有伴侣仍然会影响她的长期繁衍成果，因为如果父亲还在的话，儿女们可能会有更多的后代。
男性帮忙抚养孩子的好处最直接的就是多了一个人帮忙，或是有人能够提供或帮忙提供孩子健康成长所需的金钱、食物和空间。如果有男性的帮助，女性的孩子就有可能避免意外及疾病，长成健康、能够生育的成人，女性也因此可以抚养更多的孩子，将来有更多的孙辈。但是，即使有伴侣能够对女性的繁衍成果带来很大的不同，我们也不该忘记讨论男性对于照顾孩童真正贡献的程度。以扮演父亲的角色来说，男性不会比其他的灵长类动物高明，他们也许和猩猩与黑猩猩差不多，但比起绒猴以及北非巴巴利地区的猕猴就差远了。
