刚柔相济是一门艺术，太柔了会萎靡不振，太刚了则容易折断。但“刚”并不是说要暴戾残忍，而只是强韧刚直而已；“柔”也不是说要卑下羸弱，而只是谦让恭敬而已。
为人正派的人一般都待人热诚，胸怀坦荡；处世正直，古道热肠。在古代这样的人，多为肝胆相照的侠义英雄、铮铮铁骨的耿直忠臣，千古流芳，为世人所楷模，但时至今日，这样的为人处世方法，似乎让这些英雄、忠臣往往无用武之地。
有的人太过刚猛、执着与好强，待人热诚当然是对的，但热情过度，往往造成主观愿望与客观效果相悖，因为太过热情就往往过于主观，甚至可能招致对方的埋怨，所谓过犹不及，正是如此。如果因为一时的刚直、热情而轻举妄动，或许还会筹成大错。所谓“好出头的椽子先烂坏”。
我们口中的齿和舌，虽然齿硬舌软，但最先蛀坏的却是牙齿，并非舌头，舌头直到人死后，才逐渐腐坏，可见柔软比较久长。《华严经》说：“常乐柔和忍辱法，安住慈悲喜舍中。”憨山大师也说：“红尘白浪两茫茫，忍辱柔和是妙方。”
《周易》有“地势坤，君子以厚德载物”的说法，在中国传统文化中，大地是柔顺的象征，正是这种柔顺，滋养了万物生灵。所以，如果在古代的仁人君子眼中，“刚”是建功立业的行事指南，那么，“柔”则是安身立命的基本哲学，曾国藩也说，在建功立业时要“刚挺”，而在争名夺利时就要谦退柔隐。他认为人要想立得住，主要的还要靠对刚柔尺度的把握。
中国古语有句古语：“用霹雳手段，显菩萨心肠”，就是用来警喻为人处世要刚柔并济，才有奇效。有这样一个佛教故事：
一个菩萨发现一个商队中混进了一个强盗，这个强盗准备寻机把商人们杀害后抢走财物。菩萨寻思：我杀了强盗，就犯了杀戒，就要堕入地狱，而不杀强盗，就会导到更多的生命被杀害。最终这位菩萨以我下地狱也要拯救众生的精神，把这个强盗杀死了。
