她托腮听了半晌，问道：“那么，现在的那位沙洲曹将军是……”
“现在的归义军，乃是二十年前，曹氏后人曹谨风一手重建。如今沙洲早已没有了回鹘人的身影，曹将军将吐蕃人赶走，遂向朝廷请命，遵循祖先的脚步，镇守沙洲。当时我义父还是司礼监秉笔，觉得此人是可造之材，另一方面也想在西北培植自己的势力，便在先帝面前为他说了几句话。”
沈芳年皱着眉头，用一根树枝在沙地上画了两个圈，“这么说……现在的沙洲，有两只军队，归义军和顺平军，这不是很奇怪么……”
谢昉却反问她：“沈姑娘即将嫁的人便是顺平少将军王彻，为何还会有这样的问题呢？”
提到自己的未来夫君，沈芳年面颊一红，低声道：“父亲从来不与我讲这些朝堂上的事，我与王将军根本就没有见过，又怎么会清楚呢……”
谢昉拿过她手中的竹竿，先将那片沙地推平，先画了一个四方形，又在四方形的西南角画了一个圆圈，“这方形便是当今的沙洲城，曹谨风当年誓要光复祖先，所选的归义军驻扎地其实在沙洲城外西南方向抵御吐蕃，也就是这个圈。”
随后他又在稍远的地方画了一个圈，“这里是西宁卫，王氏的顺平军世代驻扎于此。但是就在三年前，眼见归义军渐渐势盛，内阁几位学士同兵部商议，在沙洲建立卫所，将顺平军迁到了这里。”
他在沙洲城的东北角画了一道斜线，“这是沙洲卫的防线，顺平军的主要任务是拱卫沙洲，防止瓦剌入侵。两军各占据城外一角，互相掣肘，却各有防卫重点，现在你明白了么？”
沈芳年一副似懂非懂的模样，缓缓点了点头。忽然灵光一现，紧紧攥住了树枝的另一端，“如果我们知道了现在所在的这寺庙与归义军的相对方位，那么，那么我们是不是就可以去找归义军求助？”
“前提是能辨别准确的方位，并且有足够的食物和水。竹简上写了什么？”谢昉问道。
“这一支沙洲回鹘，在唐代和归义军多年来交战不断，对彼此的境况都是十分了解了。这竹简上记载了当年归义军主将曹延禄迎娶于阗国主之女，于沙州城亲自骑马行十日向正南方向去迎接公主的送嫁队伍，在第五日路过了这间回鹘人修建的寺庙。虽然是敌对的双方，但却都笃信佛教，曹将军入寺内祷告一番，并亲自从寺庙五里外为寺庙运来井水才离去……”
谢昉闻言，再也无法镇定，他夺过她手中的竹简，艰难的辨认上面早已斑驳的字迹，虽然有些地方还是难以看清，可是沈芳年所说却写得真真切切。他嘴角上扬，兴奋之情溢于言表，双手扶住沈芳年的肩膀，对她道：“我们不要再苦等了，收拾东西去找归义军。”
“先、先等一下！”沈芳年摆脱了他的禁锢，她比他先知道这个消息，已经过了一开始的兴奋，此时开始担忧，皱眉道：“你想清楚没有，若是为了一点点希望就冲动行事丧了命，那我宁愿留在这里等！”
谢昉本已要起身收拾，听到她这么说，不得不再次坐了下来，耐心道：“沈姑娘有何顾虑，现在说出来吧。”
“竹简记载曹延禄骑马五日，在正南方路过这间寺庙，你能保证凭着这句话找到沙州城么？”
“当年的沙州城，便是今日归义军的驻地。若是这寺庙和归义军驻地相对方位有偏角或许就难办了，可是是在正南方，凭借太阳的阴影和夜间北斗七星来判断方位，应该不是难事。”
“那么，曹延禄骑马走了五日，我们要走多久才能到？我们的食物和水都已经不都了。”
“曹延禄身为一军主帅，他骑马走五日，我们恐怕就要骑马走七八日。我觉得我们可以先试着找找那五里外的井水，虽然时过境迁，但有水源的地方肯定有动物、植物，应该不难辨认。”
“五里外的井水，又没说是哪个方向，怎么找？”
“从这文字上推敲，我认为有八成几率在曹延禄来这寺庙的途中。他若不熟知那一口井，主动提水，纵然同样信仰虔诚，那回鹘僧肯定也不敢对敌军主帅提出‘请去哪里为我们打水’这样的要求。”
沈芳年沉吟片刻，依然不能下决心，犹犹豫豫地问：“若是你认为错了，我们没有在向北的五里外找到水源呢？”
谢昉一笑，“很简单，我们可以回来。”
沈芳年还有最后一个疑虑，困扰许久，这才问出：“可是我要嫁的是顺平少将军，若向曹氏求援……”
“命都要没了，沈姑娘何必再在意这些？”谢昉道，“放心，曹、王两家虽然因为如今局势而互相牵制，但却也同为西北望族，都是世交，曹将军为人耿直，自然不会让王氏为难于你。”
沈芳年被他说服，于是点了点头，道：“好吧，那么我们应该收拾些什么带走呢？”
“把马车卸下来，只带最有用的东西吧，马已经是疲惫不堪了，不必增加无畏的重量了。”谢昉道。
她低头合计着，剩的这点吃的其实都装不满半个食盒了，马车上的嫁妆内的金玉之器只能通通留在这里了。除了婚被可以用来御寒，马车上还有一样物品，虽然无用，她却是一定要带上的。
马车留在这里，谢昉用烧过的枯木在洞窟门口刻下他们离去的方向和日期，希望若有人来到这里，能够知道他们的去处。
“其实这些竹简，可以带走一些，留着夜间生火。”谢昉捡起方才他们看的那片竹简，这片是肯定要留着的。
沈芳年却道：“那怎么成呢？这些都是珍贵的古物，烧毁了多可惜？”
“那……从马车上拆一些窗棱带走。”谢昉不得不妥协。
在饥饿中休养了几日，谢昉的伤口说到底也只是皮肉伤，恢复的差不多了。沈芳年连日奔波，原本的发髻早就散乱不堪，此时懒得打理，草草梳通便用一条发带将长发系于脑后。他们二人一人取了一块剩下的白布条掩住了口鼻，准备启程。
“沈姑娘，你会骑马不？”谢昉忽然想到，这是一个很重要的问题。
沈芳年也意识到问题，她一个京城中的大家闺秀，怎么可能会骑马呢？
谢昉见她不语，便默默地将全部要带走的东西放到了其中一匹马背上，自己跨上另一匹马，将手伸向她。
沈芳年心中开始天人交战，若以世俗之礼论之，她与这阉贼早就不算清白，现在还要共乘一骑，若是让她父亲在天之灵知晓，定会气得再死一回。可是现在确实是生死关头，也不必纠结于礼数了。她把心一横，握过了他的手，脚踏马鞍，坐到了他的身前。
突然的高度增长和那马不安分的步伐都让她感到紧张不安，生怕自己掉下去。不过这都没有谢昉怀抱的温度让她更加害怕，她告诉自己，这是在沙漠绝境中，待到寻得救援，绝对不能对这温度有一丝贪恋。
“谢大人，我还有一件事……”她轻声道，“等到我们找到了沙州城，那么……”
谢昉仿佛知道她在想什么，直接道：“沈姑娘与我的这段经历，自然不必由他人知晓。”
☆、第八日：水源
“沈姑娘是京城人，为何会对西域古国的旧时故事如此了解？”
沈芳年摇了摇头，解释道：“其实我家祖籍在南直隶，并不是北京人。从前在南京也有宅子有地的，后来先父和叔叔都调到京城做官，姑母嫁到大同府，老太君殁了之后南京也没有人口了，便将祖产都卖了。一年间偶尔姑母从大同府到京城看望我们，便会给我们讲很过西北边陲的故事。”
“原来如此。”
他们才从废弃的回鹘寺庙出发不久，还没有见到水源的影子，但是越向北方走，地面渐渐不再是一片荒芜，偶尔出现一些低矮的沙漠植物，让人略微宽慰。沈芳年坐在马前，仍然颇感不自在，觉得还是说些什么好，“我说，谢大人，看起来在这沙漠之中，你我还要有很长的一段路要走。谢大人的问题，我都如实解答，大人不妨也回答我一个问题如何？”
谢昉倒是无所谓的模样，“我问沈姑娘一个问题，沈姑娘问我一个，很公平。”
沈芳年试探问道：“这几日谢大人你在荒漠中，这九死一生的境地中，你最挂念的人是谁？”
她在京城便素闻谢崇礼的义子，当年在京城跟着谢崇礼在东厂摸爬滚打，后来又在昭狱暗无天日的死牢里将九十九中酷刑摸个门清，成为了阉党中最锐利的爪牙。这一切都是因为他已经为了前程摒弃了为人的欲求和情感，成为谢崇礼手下最不通人情的机器。所以她万分好奇的问出了这个问题，只等他的回答。
谢昉愣了愣，才道：“……那应该是舍妹吧。”
舍妹？谢昉还有个妹妹？沈芳年吃惊之余，这才想到，似乎谢崇礼确实还有一个义女，“谢芫姬是你亲妹妹？”
“不然呢？”谢昉闷声问道。
“我，我一直以为你们两个是谢掌印分别收养的。”沈芳年低声道，“谢姑娘这么安静的女孩子，怎么会是你妹妹呢？”
“我和小芫家乡在颍州。十二岁那年，颍州闹洪灾，哀鸿遍野。爹娘都不在了，小芫生了重病又挨着饿。就在那个时候，义父刚刚擢了司礼监掌印，仪仗赫赫扬扬的回乡，我第一次见到乡绅三公对一个人点头哈腰，那人竟然还是个太监。义父说想在族里带走个男孩做义子，那时族里已经死的不剩几个健康孩子了，于是我才能带着妹妹来京城治病，直到现在。”谢昉淡淡说着这段往事，仿佛曾经的绝处逢生，大喜大悲的情绪，都不是他的。
沈芳年从来以为他和那些老大不小恬不知耻认阉贼作父的朝中官员没什么不同，现在才知道他是这样成为谢崇礼义子的。
见她低头不语，谢昉笑道：“沈姑娘不必同情，今日我与舍妹在京城所享，也已经是常人积世不能享之富贵。”
沈芳年却道：“当初被带到京城可以说是幸运，可这些年来若不是谢大人辛苦为谢掌印卖命，也不大可能会有今日之底气吧。”
谢昉道：“世人皆憎恶阉党，朝政上的事千丝万缕，说不上对错，但是其实在对待我和妹妹上，义父还算是很尽心的。沈姑娘见过我妹妹么？”
沈芳年见过，十二三岁的小女孩，文文静静的不爱说话，待在一群叽叽喳喳嘲笑她的贵女中间，颇为突兀，也不会吵架，也不知道躲避。她当然不敢把这段告诉谢昉，只能随口道：“可能是从前一起翻过花绳吧。”
谢昉忽然问道：“沈姑娘呢？此时你最挂念谁？”
“我？”沈芳年脑中居然一片空白，苦笑，自己的双亲已不在，京城的叔叔婶娘不管，远在大同府的姑母又顾不上，他们都没法挂念自己，自己又该挂念谁呢？
这时，谢昉捏了捏她的手腕，对她道：“先别想了，下去找水。”
沈芳年抬起头来，看到不远处的一片沙地，土质不同，颜色较深，上面还覆盖着一层灰绿色的植被。
二人想到水，早已火烧火燎的喉咙都忍不住吞咽。
“几百年前的井，会有水吗？\"沈芳年想要自行下马，可饿得久了双腿发软，还是不得不由谢昉相助。
“就算井水干涸，这里土质潮湿，周围还有矮树，说明地下仍旧有水，只是不知多深。”谢昉取过自己的佩刀，虽然看上去前方十分安静，还是要小心有其他动物来此饮水。
他们一前一后，向那小土丘移动，走近了才发现，那灰绿的的植被还不矮，至少有半人高，叶子之间还有一串串的橙红色果实，看得饥渴的旅人心尖痒痒。
沈芳年以“能吃吗好吃吗怎么吃”的询问的目光看向谢昉，谢昉边向近前查看，边道：“看模样，应该是沙棘。”他来西北不久，却时常在荒芜的戈壁沙漠见到此种植物，据当地人所说，沙棘耐风耐沙耐旱，是沙漠中几种少有的能存活的植物之一。
他拿起刀来伸入草丛中拨了拨，见并没有什么动物隐匿其中。
“等等！你看！”沈芳年指了指他拨开的那个枝丫，从下方摘下了一片嫩叶，叶片平滑的边缘上，有一个缺口，那是一个齿痕。
谢昉看过，眉头舒展开来，“应该是鼠类曾经在此觅食。”他摘下一个沙棘果放入口中，略有酸涩的汁液在口中迸开，不算难以下咽，便对她点了点头。
沈芳年摘下两个果子放入口中，唇齿轻轻一撵，两颗果子汁浆散溢。沈芳年忍不住叹了口气，至少暂时不会饿死渴死了。
她又将胡乱揪下来几个扔到嘴中，很快便如同仓鼠一般两颊鼓鼓。这一片沙棘果绝对比他们剩下的吃食多上几倍，至少现在可以大吃一通了。
“别吃得太急了，小心让果核噎着，得不偿失。”谢昉边说边提刀砍下了一扇不小的沙棘，扔到那两匹马跟前。要说这两匹马也是实在倒霉，本来就是要走走官道，谁知道如今要在并不擅长行走的沙漠中忍饥挨饿，忍辱负重。人都饿急眼了，马就更是了，这从未见过的嫩叶和果子，也是嚼得十分有味。
沈芳年和谢昉都饿得久了，虽然饥饿，却吃不下多少。
沈芳年绕着这一片沙棘丛走了一圈，也没见到任何像井的洞，问道：“这果子内虽然有水分，可终究抵不过大口饮水的痛快呀，谢大人，你说的井到底在哪呢？”
谢昉也走到她的身边，蹲下身来抓了一把沙棘丛边的土，潮的。“原先的井坑可能早就被风沙掩埋了，可是这里肯定仍有地下水脉经过，沿着沙棘的根系挖下去，肯定可以找到地下水。”
“那还愣着干什么，开始挖啊！”她恢复了些气力，似乎也恢复了些颐指气使的脾气。
谢昉站起身来，对她这态度多有不满，“沈大小姐，我累了，你有力气，自己挖去！”他们几乎是正午从寺庙出发，走到了这里又折腾了一番，看看日头应该快傍晚了。谢昉本想等太阳落山再动手开挖，还能少些炎热。现在既然她心急催促，谢昉不客气的将自己的仍到了她脚下，自己坐到了树荫内，闭目养神。
自己挖就自己挖吧！谁还怕了不是，到时候挖出来都是我自己的。沈芳年捡起了那刀柄，挖了起来。沙土松软，起初她没有觉得多难，可挖了几十下后仍旧没有水的踪迹，她的雄心壮志便消失了一半。沙棘果不抗时候，她又饿了，雄心壮志便彻底消失了。
她扔下那沉重的刀柄，从身边的沙棘丛中又薅下一些果子，缓缓的走到谢昉身边。
“谢大人饿不饿，吃点果子吧。”
“谢谢，不太饿。”
“谢大人，方才摘果子时我手破了。”
“关我什么事啊？”
“当时为了给谢大人冲洗伤口，可是用了不少水呢！我的伤口虽小，万一那沙棘刺有毒呢，万一伤口感染溃烂了怎么办？你快去给我挖水、挖水、挖水、挖水……”她一边扯着他的衣袖，一边熟练使用念字诀。
谢昉被缠的不行，不得不坐起身来，夺回自己的衣袖，低声道：“真是麻烦。”
谢昉拾起了自己的刀，看了看沈芳年挖的那个还没有半臂深的坑，无奈的摇了摇头。用刀挖土，确实不太便利，可目前也没有更好的工具了。
他并不着急，一下接着一下，知道月上中天，他挖到了沙棘根的尽头，虽然地下肯定没有明显的清流，但他绝对在静谧中听到了“噗”的一声，再用刀把向下试探，已经是探上来的已经是很稀的泥水了。
谢昉哼了一声，已经点破了水脉，接下来便要等一阵，待清水上涌，浊污沉降了。只是沙土渗水严重，他又砍下不少沙棘木条，一根一根牢牢插在这一米多深的坑周围一圈，这下应该差不多了。
他累得够呛，抬头一看才发现沈芳年早就天为盖地为床，沉沉的睡去。月华流动，时而将淡白的光洒向那沾满沙尘泥土的秀美面庞。
“使唤完人，你倒睡得美，也不怕狼来了将你叼走。”谢昉冷哼一声，将刀横插进了沈芳年不远处的沙地。连两匹马进食之后都开始伏地而眠，他却不能睡，不知这四周的动物会否夜间来这里取食取水，他总不能真让狼把沈芳年叼去。
☆、第九日：启程
沈芳年是被自己脸上那一点点冰冰凉凉的触感弄醒的。半梦半醒之间，她抬起手碰了碰，没有在意。过了一阵，又有同样的感觉袭来，她恼怒这频繁打扰她美梦的恶作剧，揉了揉眼睛坐起身来，想要像雄狮一般发出怒吼，可发出的声音却沙哑干涩如同小猫嚎叫：“谁呀？！”
她转头便看见谢昉就在她边上。也许是晨光的渲染，也许是她刚刚睡醒视力没有恢复，竟然觉得今日的谢昉和昨日相比怎么又丰神俊朗了些？都说相由心生，这人为何能坏事做尽依然有副好皮相？
“沈大小姐，睡得可还舒服？”谢昉冷冷问道。
沈芳年还在疑惑的盯着他，呆呆的道：“还好，就是肩膀有些疼。”她终于发现了什么，连忙凑过去看个仔细，边道：“谢大人，我知道你为什么变好看了。你！洗脸了！”
谢昉有些无奈，原本还算矜持的一个闺秀，让这沙漠折磨的心态都崩了。
沈芳年走向那个周围有不少土方的坑边，只见不大的坑洞，有大半个人高，里面淗着一泓不算清冽但还算透明的水。许久没有动静，泥沙都沉到了水底。她俯下身来，双手一捧，凑到了嘴边。凉凉的水触碰着多日来干裂的双唇，虽然水有点土腥味，已经足够令人欣喜愉悦了。
“我辛辛苦苦挖了一夜，沈姑娘坐享其成，可有何感想？”
先咕咚咕咚几口，她才敷衍道：“谢大人，你太能干了。”说完又咕咚咕咚几口。正喝得酣畅，却忽然被拽着后衣领被拎离了水眼。
“洇洇嗓子得了，缺水久了不能立即大量饮水的。”谢昉沉声道，“先去拿水壶灌水，装走果子，我去牵马来喝水，该走了。”
沈芳年自知理亏，只能不情不愿开始劳作。两匹马儿夜间已经又被喂了一回，胃口真是不小，将那沙棘丛吃光了几乎一小半。沈芳年将剩下的沙棘果摘下，不多不少，刚好装满了整个食盒。她又取出了水壶，见里面的水也见了底，再不喝恐怕也会变质，便拿给谢昉示意他喝光后，再拿去那临时的水井盛满。然后她又捞起了一些水扑在自己的脸颊和脖颈，沾湿了衣袖和覆面用的白巾，在这日头渐渐爬升的沙漠中获得一丝清凉。
沙漠中温度开始上升，这一口小水坑也不会存留较长时间了，眼看那剩的半坑水开始浑浊，谢昉牵了两匹马来喝个痛快，正好启程。
还似昨天，他们共乘一匹，其余辎重被放在另一匹马上。
“这两匹马也是倒霉，怎么就让大管家看上了。”坐在马上的沈芳年叹着气轻轻抚摸着马的鬃毛。
谢昉不屑的声音却从后面传来：“沈姑娘不觉得比起这两匹马，我更倒霉吗？”
“谢大人若不是故意为难我们，自然不会遇到沙匪了。”沈芳年一想到那日还是生气。
谢昉反问道：“我闲的，大太阳底下待半日，就为了故意为难你们？那叫执行公务，你懂什么叫执行公务吗？”
“执行什么公务？有文书吗？”沈芳年趾高气扬。
谢昉却没有回答她，而是道：“你知道你为何会一觉醒来肩膀痛吗？”
“不知道。”沈芳年不知道为何他会转移话题，只是忽然左肩感到一阵压迫，那只手微微向后发力，她的肩背骤然僵硬，终究还是向后倚了倚。
“在马上的姿势不对，一直拿着劲，自然会肩痛。”谢昉的语气平常。
她昨日确实一直有意向前微微倾身来着，她还不习惯和男子一同骑马。如今被他板着放松肩颈，几乎成了倚在他的怀中。偏偏他还如此不当回事云淡风轻，让人不好说他藏有坏心轻薄。她的一腔恼怒无处可诉，只得以沉默表达反抗。
马几乎是在以悠闲散步的速度在沙地上行走，她开始惆怅，曹延禄骑马五日，照他们的速度，就算能一分不差的照正北走，恐怕也要十日吧，若是途中马支撑不住，那就要更久了。
担忧了一会能不能顺利到达沙州城后，她终于觉得安静得十分难熬，开口道：“谢大人，我问你一个问……”
话还未说完，就被打断：“不行。你还没有回答昨日的问题。”
沈芳年腹诽了一阵他斤斤计较，才道：“我和你不同，家中就我一个独生女儿，如今父母都不在了，自然无牵无挂。“
谢昉问道：”北京礼部还有一位沈尚书，不知道与沈姑娘是否同宗？“
沈芳年惊讶道：“礼部沈尚书是我叔叔，只是现在他早就不认先父为兄长了，这事当年闹得沸沸扬扬，谢大人不知道吗？”
谢昉点了点头，道：“东厂通晓京城所有大小官员的所有日常琐事，当时沈氏兄弟不和，我也略有耳闻。”
“那年我祖母在南京过世，家人将消息送到北京，二叔即刻决定回乡守制丁忧，但家父却因为主持的新政刚刚步入正轨而犹豫不决，最终还是没有回乡。”说到这一段，沈芳年总觉得还是有些忧伤。
“记得当年令尊的新政是打算以铁腕削太监的权。”谢昉道，“新政推行险阻重重，刚刚有了进展却要离京三年，令尊不想放弃，也是合理。”
“可是二叔就是这么固执的认为父亲是为不孝，从此断绝了兄弟情谊。”沈芳年叹了口气，“姑母远在大同府，也无力说和。三年过去了，二叔一家又回了京，可这京城中两座沈府就再也没了往来，直到我父亲去世。二叔家有一个堂兄，一个堂妹，我已经许久没见了。”
谢昉道：“其实凡事都有好的一面，沈姑娘也不要过于伤心。”
“哦？有什么好的一面？我怎么看不到？”沈芳年吸了吸鼻子。
“若不是当年令尊坚持推行新政，削了东厂的权，义父也不会回到司礼监，一跃成为掌印太监，而我的仕途也不会……”话还未说完，他便遭受到了一下肘击，力气不大，却刚好碰到他的伤口。
沈芳年若无其事，“我已经回答了谢大人的问题了，现在我可以问下一个了不？”
“随便。”
“谢大人闲时都如何打发时间的？”她真的很好奇。
“我很少会闲着。”
“……”沈芳年两眼一翻，这个天还能不能顺利聊下去，她又循循善诱道：“可是，总会有一些闲着的时候吧？”
谢昉道：“在京城时，东厂、锦衣卫一旦审起案来都是不分昼夜，时常等我回家都已经深夜。若是天色尚早，我便会先去探望时常生病的舍妹。有时义父在外宅，我还要去请安。再将宅中的事情都处理好，也要到深夜了。”
“那……那多无趣啊……”沈芳年皱眉，开始同情起这个人来。
谢昉反问道：“既然沈姑娘这么说，想来沈姑娘应该是闺中生活充实丰富，宴饮笙歌，通宵达旦了？”
“你胡说什么呢？”沈芳年道：“每年除了皇后娘娘宣召重臣女眷入宫外，我几乎都不能出门。从前娘亲在时，家中还算有些欢声笑语；后来娘不在了，爹又天天忙着搞新政，家里总是静的可怕，只有秋瑶陪着我看书，看的净是些她千方百计为我从外面淘换来的杂学旁说，看了才有些意思。自从父亲说为我定了亲，而且这亲事远在西北，我便时常期盼着快些离京，到了我向往的那方新天地，我就终于自由了。”
她顿了顿，有些失落，“其实我明白，就算到了沙洲，还不是换了一座牢笼。”
沉默了片刻，只有凛冽的风吹刮着她的脸颊，冷冷的。她吸了吸鼻子，硬挤出笑来，“对不起，我不知道为什么要跟你说这些。”
“你错了。”谢昉道，“你现在便是自由的。”
沈芳年被他逗笑，道：“是啊，非常自由，下去打滚也没人管。只是有点饿，有点渴，还有一个谢掌印的义子缠着。”
谢昉皱眉，勒了下缰绳停了马，“我缠着你？看来沈姑娘是有什么误会，请你下马自己走吧。”
“哎，不不，不是！我说错话了！是我，是我缠着谢大人好吧？”沈芳年对驭马是一窍不通，见抢过缰绳也无法驱动马匹，只得开始转身告饶。
好话说了一车，谢昉高扬的下颌才终于低了低，只用双腿夹了下马腹，那马便听话的继续向北走去。
她见状赶忙再找补上一句，“谢大人，你太厉害了，跟畜类都能用肢体语言交流。”
“这是夸人的话吗？”谢昉生气，伸手拽了拽她的发辫稍作惩戒。
沈芳年吃痛仰头，再次用手肘回击，听到谢昉闷哼一声，终于满意。
“我想学骑马！”
“等你学会骑马，我们早就饿死了。”
“我就要！”
“还是让你的未婚夫婿教你吧。”
“我不管！我就要！我就要！我就要！”
“好吧，待你见到下一个水潭之时，我便教你。”
☆、第十五日：挣扎
下一个水源？在梦里找吧……老天爷一定是偷听了他们的对话，所以才施法将他们向北一路上的所有水源通通抹去了。
当谢昉感受到面上的灼热，他便知道，新一轮日头已经升起，他又要开始新一天的垂死挣扎。
转头看了看躺在自己身边的沈芳年，在黄沙之上过夜，又是已经缺水缺粮多日，她肯定也不会睡得多熟，此时侧卧着，秀眉紧蹙，原本皎洁的脸颊被连日暴晒已经严重的泛红，起皮的嘴唇紧抿着，显然已经醒了，但却不愿睁开眼面对如此惨淡的现实。
谢昉举起连夜间都不曾松开的刀柄，轻轻推了推她的肩膀。
沈芳年睁开了眼睛，深深地吸了口干燥得不含一丝水汽的空气，随后又长叹出来。黄色的沙土和湛蓝无一朵云的天空想接之处还是什么都没有。她的声音带着哭腔：“我好想喝母亲做的冰镇酸梅汤。”
他们离开古佛窟后已经走了五天了，收获的除了地上灿若黄金的细沙变成了碎石遍布的戈壁外，就只有日渐滋生的绝望。一路走来，他从没有见到她哭过，然而此刻想到了母亲做的冰镇酸梅汤，她的眼眶红了起来，眼泪似乎要不可控制的滴下来。
他不知该如何安慰一个在沙漠中想喝酸梅汤的少女，何况他自己也已经精疲力尽。只能默默捏着她的胳膊，将她拽了起来，帮她将一只腿伸进了脚蹬。
“还是不要骑马了。”她摆了摆手，放下了腿来，准备自己走，“也不知道它们还能撑多久，若是它们让我们给累趴下了，东西谁来扛？”
“真到了那个时候，恐怕马背上那些东西也不重要了。”谢昉牵过两匹马，跟上她的脚步。
“谢大人，我向你保证，到了那一天，马都累倒了，我们还没有找到沙州城，我一定会竭尽最后一丝力气，为你挖一个好坟头。”沈芳年将几个表皮已经干裂的沙棘果放入口中，被阳光吸干了水分的果子更加甜，这一丝甜味儿让她又提起一点力气抬起双腿迈步向前，边用手过自己头顶，“你有这么高吧？你放心，这事包我身上了，绝对不会偷工减料，让你斜着下去。”
谢昉也取出水壶饮了一口，听到她这样说，淡淡道：“那便先多谢沈姑娘了。”
沈芳年忽然转过身来，伸出食指指向他逼问：“你呢？别以为我不知道，要是我先饿死了，你肯定会吃了我，对不对？”
面对这没来由的指控，谢昉嘴角抽搐，“你不瞧瞧你现在还剩几两肉啊，真要想吃你还得先搓下来半斤土灰，烤着吃都不用放作料。”
“你！你会说人话吗！”沈芳年掸了掸自己那早就脏乱破的衬裙和薄衫，道，“懂什么叫人靠衣装，佛靠金装吗？本小姐现在这叫明珠蒙尘，你就叫不识好歹。”
“是是是，沈大小姐教训的很是。为了维护沈大小姐的面子，我也只能免为其难下口了。”和沈芳年抬杠，是行走在这荒无人烟的戈壁上唯一的乐趣了。谢昉想到，若是只有自己陷落于此，那么走起来或许会快很多，可那样依旧会一个人无聊死吧。
正想着，又听见前面沈芳年娇哼一声，摸着自己的马尾辫，惨兮兮道：“我的头发都打绺了！”
他拉过她的头发，以手为刀比划了下，“我早就给过你最中肯的建议，我这一刀下去，保准沈姑娘了却了这烦恼。”
“我不！”沈芳年一转头，夺回了自己的头发，坚定的拒绝了他的建议，随后又期期艾艾道：“谢大人，我想洗头发。”
谢昉无奈道：“这事求我没用啊。”
“今天已经第五天了，到底还要走多久？到底什么时候我才能洗头发？”聊着聊着，又说到了自身处境上，沈芳年的眉眼便又垂了下来，每走一步都拖拉这靴子，显得颓废又无望。
谢昉已经知道她若是真骄矜，也不会走到现在了，如今只是没有看到前路，才会说出丧气之语罢了。
“沿途看到西北的女子因为缺水风沙大，都是将头发变成许多的细辫，最后再扎在脑后，你为何不试试？”他想，聊点发型，女孩子会不会提起劲来？
果然，沈芳年转身怒道：“你看看，你看看我现在这个头发，还编辫子？”
谢昉无辜道：“我早劝你割短了，你又不听。”
“我就不！”她眼珠向上转了转，诉说着自己的美好愿望，“等找到水源，你不能跟我抢啊！”
“不敢，不敢。”
“等找到水源，我一定要第一时间先把我整个头浸下去呆半个时辰，然后我的头发就被泡回油光水滑，根根分明的模样……”她闭着眼睛对这惬意的想象画面露出甜美微笑。
“那你就会成为第一个溺毙在沙漠中的官小姐了。”谢昉嘲讽道。
“我现在宁愿被淹死，也不想被渴死。”似乎幻想过后也会有点满足感，她自己又将心情好坏调节到能够支撑自己继续向前走的水平，“谢大人，说点有意思的呗？”
“说。”
她犹豫着张口：“京城中四处传闻谢掌印有个相好的名妓，是不是真的？”
谢昉皱眉看了她半天，才狠狠弹了下她的额头，“这是你一个大家闺秀该感兴趣的事吗？”
“是不该，不该。”她捂着自己的额头点头如捣蒜，却又道，“可是现在过了今日没明日了，还不许我问问吗？”
谢昉道：“我从未见到过义父同什么女人在一处，他不是你想象中的那种太监。想必是朝中有心人编排的。”
“那他是哪种太监？”她好奇。
谢昉叹了口气，问道：“你对太监的事这么好奇干嘛？”
“因为我发现你的生活好像很无趣，也没什么好好奇的啊。”沈芳年低头道，“对了！我想到一个关于你的问题。你这个沙洲宣抚使当得好奇怪啊……我从没听说过哪位州郡的宣抚使的职责是来剿匪的。而且就带着几个属下剿匪，这不是找死吗？”
谢昉闻言干咳两声，道：“这京城中的太监公公们，分好几种……”
沈芳年被他气笑，“喂！哪有你这样的！”
谢昉道：“关于我此次在沙洲的职责，确实事有特殊，只言片语也解释不清，将来有机会再慢慢同你说。”
将来？有机会？她听的一头雾水，只得道：“那行吧，还是说太监公公的事吧。”
“其实也没什么好说的，这些掌权了的太监，有的嗜赌如命，有的霸占宫女，还有一种，潜心向佛，广修寺庙，供养菩萨，希望借此能洗脱自己今世的罪孽，死后不必下阿鼻地狱，谢掌印便是这最后一种。”谢昉淡淡道。
沈芳年感叹道：“难怪最近各地还兴起为他修生祠的热潮。想不到谢掌印那种权势滔天之人，竟然也有害怕之事。”
“人无远虑，必有近忧。每个人都会有恐惧害怕之事。沈姑娘难道没有么？”
“我？当然有啊。近忧不就在眼前摆着么？我想洗头发却没有水……”她道，“远忧也有很多。比如我根本不知道未婚夫是怎样一个人，我也没有见过他。我也想象不出在沙洲的生活会是什么样的。”
谢昉似乎有所指：“其实有很多事尚未有定数，随时可能被外力改变结果。”
她不解，问道：“你是什么意思？”
谢昉不能和她透露太多，是能说：“我是说，至少在沙洲的生活不会比现在差吧？”
“那可不一定。在京城，我见过很多因为没有嫁给一个好郎君的女子，终日的生活比沙漠苦行更凄惨许多。”说着说着，她不禁越发担忧起来。
谢昉一时无言，对于女子的这些担忧，他的确很难做到感同身受。
沉默了一会，忽然晴空中刮来一阵疾风，沈芳年脚下一软，便被吹倒在地。
谢昉将她扶起来，道：“撑着点。”便将她带上了马。
沈芳年觉得头很昏，四肢乏力，只能任由谢昉摆布，自嘲道：“谢大人，我觉得你很快就能吃我了。”
“别废话。”谢昉皱眉，都这个时候了，还没轻没重的说这些。他拿出水壶，里面只剩下一浅浅一层上次在古井处盛的水。不由分说，他一股脑给她灌了下去。
“别、别浪费了。”沈芳年被灌了水，却道，“给我喝还不如给马喝。”
谢昉低头看着怀中软软倒在一侧的虚弱少女，冷冷道：“是，马比你听话多了。”
昼夜交替，戈壁滩上景色绝艳，他们却依旧无心欣赏。沈芳年时而清醒时而昏沉，在马上几乎已经坐不稳。谢昉觉得自己的状况也没有好到哪里去，全靠这一口气撑着。
真的，已经到绝境了么？
谢昉皱眉，望向日落的方向，赤红的日头缓缓下沉，余晖染红了远方的戈壁。就在那里，他发现了一片细微的光点正在闪闪发亮，那是一片粼粼波光！
谢昉赶忙催动马匹，还要一手扶着沈芳年防止她掉下去，加速向那水光奔去。
那是水，是绿洲，是戈壁上生的希望！
☆、第十五日夜：绿洲
“沈芳年！醒醒！”
吵死了。沈芳年在半梦半醒间决定不予理睬，却忽然感到下颌被一阵挤压，疼痛使她睁开眼睛。
“你好烦啊！”她用力掰开他的手指，便再次陷入了昏沉中。
“你不是想要洗头发吗？都到了水边了。”谢昉下马，也将她拽下马，恶狠狠道，“你要是再装死，我就不管你了！”
她艰难的睁开眼睛，刚刚落日后的大地上一片漆黑，她什么都看不清，“开什么玩笑，哪有水？你是不是看到海市蜃楼了？”
“不信算了，别怪我不让你。”谢昉冷哼一声，果真放下了她，自己向前方跑去。
沈芳年腿脚一软，险些又摔跤。她现在头脑已经不十分清楚，只是觉得谢昉为了一处幻想如此激动简直愚蠢。可是……
为何她听到了泠泠水声？沈芳年强迫自己睁开双眼，明月从乌云中探头，她看到了眼前的一片绿意和映在水中的月光。是水，真的是水！
她望见在半途上的谢昉，他停驻片刻转身似笑非笑的看着她，仿佛在说，沈芳年，你居然让我抢先？
她咬咬牙，被激起了好胜心，早就说过要先让自己洗头发的！这人怎能这样言而无信耍赖皮！她提起裙摆快步上前，“你等等！”
谢昉却置若未闻，几乎迈开步子企图将她甩在身后。沈芳年也不知自己哪来的力气，一鼓作气，不过几十丈的距离中眼看终于将要追上谢昉，她专注的盯着自己的竞争者，却不料足下感到一凉，下一刻几乎和谢昉同时跌进了水中。
太阳落下后，戈壁上的温度立即就会从灼热转换为寒冷。可这一湾小池塘，白日间受足了阳光，在这新生的夜晚中，依旧保有着温度，让人不至于在内冷的发颤。
沈芳年忘记了不久前自己的颓丧和几尽昏迷，满心愉悦的闭上双眼将全身都浸在水中，仿佛这样才能弥补多日来的缺水。直到再也闭不住气，她在水中伸直了腿，便能将肩膀以上都露出水面。倒是这水面上的凛冽寒气令她不禁打了个冷颤，清醒了许多。
几绺碎发沾了水挡在了眼前，她揉了揉眼睛，拨开了碎发，发现面对的就是同样湿透衣襟的谢昉。她抬头望去，先看到水流汇集在他棱角分明却已经生出胡茬的下巴上，再一滴一滴滴下。她再向上看，发现那双狭长而善于审视的眼睛现在正在审视自己。
水下暗流涌动，柔软的布料来回浮动，时而触碰到她的肌肤，时而又飘开，这样奇异的感觉在蔓延。
不好，方才太过得意忘形了，她怎么能和一个男子共浴池中呢？
虽然现在身处困境，虽然他们早就越过了大部分礼法约定的界限，但是她心中仍然有一条底线的。这条底线，从他们走失的当日开始，一退再退，现在已经退到绝对不能让他看到自己赤/裸的模样了。
如今她浑身湿透，若是出水，米白的衣衫肯定会贴在身上，那岂不是和没穿没什么两样了？而且他的眼神令她心慌。
她下意识的在水中后退，退了一步，退一步，再退一步，咦？她一脚踩空，便坠了下去。
若不是水没头顶，她也要骂脏话了！这自然形成的湖怎么会跟自己作对呢？水底好好的一个缓坡，怎么退了三步后便是急转直下的悬崖呢？最可怕的是，她一脚踩空，竟没再踩到底，这水究竟有多深？她不熟水性，四处无着，心中慌乱不已，真是让谢昉这个乌鸦嘴说着了，难道自己真的要成为第一个溺毙在沙漠里的人？
手腕被紧紧握住，她感到另一只手环住了自己的腰腹，将自己带离了水底。那双手微微用力，又将她送回了她可以触及湖底的地方。
她大口的呼吸着，再次睁开双眼，心脏隆隆跳个不停。完了，这次不仅和男子共浴，而且现在他们的距离又近了很多，而且他还环着她的腰！这像话吗……
他手掌灼热的温度隔着衣料传来，飞快的传递到她脸上，她觉得这整池水都快被自己煮开了。
仿佛过了一年这么久，她终于反应过来，这次学聪明了，向着岸边的方向退了两步。转过身去不理他，自顾自开始解头发上的系带。洗头发才是当下最要紧的事。
自从发现自己一头秀发开始打绺后，她便开始不忍打理。现在发带和青丝互相缠绕，她看不到，抬着两只手臂鼓弄了半天也没能奏效。
