在第一卷的第五、第六两章里，李约瑟对中国古代科技史描述了一个大 致的轮廓。第五章是先秦时期，在史前时期主要讲了农作物和劳动工具，一 些家畜、家禽的驯养。商、周时期主要讲了青铜器、铁器的制作。第六章内
容是全国统一的帝国，从秦开始到明末耶稣会传教士的东来。概述了这 1800
年的历史及科技，这一工作是在一种全球史观的背景下进行的。李约瑟考察
中国的具体的科技史料时，发现它们的焦点往往在宋代。不管在应用科学方
面或在纯粹科学方面都是如此。特别应该提到的是水利工程的改进以及它们
的扩大应用，如闸门和新的测量仪器等。在宋代，至少有 496 项水利工程收
到了效果，而唐代只有 91 项。在建筑方面，李诫在公元 1100 年所著的《营
造法式》是中国建筑工程的经典著作。宋朝的代数学达到了古代中国的最高
峰。最重要的，对人类作出最大贡献的还是化学，它是在唐代道观里不知名
的实验室里开展起来的，现在终于的确出了成果：火药成了有用的武器——
宋金之战便是它的第一个试验场。最迟在公元 1000 年左右，宋朝人就已经用
弩炮来发射出“炸弹”了。在公元 1040 年左右写的《武经总要》这一巨著中，
就已确定了“火药”这一名称，并且记载了抛射武器、毒气和信号弹、喷火
器以及其它新发明的迅速发展。
另一项伟大发明——活字印刷术，也出现在这一时期，沈括在《梦溪笔
谈》里详细记载了它的发明人及工作原理。而《梦溪笔谈》正是一部伟大的
科技著作，科学的内容占全书五分之三，包括许多天文学、数学以及化石方
面的记载，还包括凸雕地图和制图方面的注意事项、冶金方法的描述以及占
很大篇幅的生物学观察。中国古代的另外一项伟大发明，也在这部书里有了
最早的描述，那就是罗盘。
如果说中国古代有具有独特特色的一种学科，并且在现代还有发展的
话，那就是中医学及药物学。从第一个大医生扁鹊，第一部医书《黄帝内经》
开始的中医传统，划过了一条明亮夺目的轨迹，到明朝出现了一个总结性的
人物李时珍，他的《本草纲目》，无疑是明朝最伟大的科学成就。李约瑟指
出，李时珍在和伽利略—凡萨利乌斯（16 世纪德国名医，现代解剖学的奠基
人）的科学运动完全隔离的情况下取得如此辉煌的成就，这对任何人来说都
是难能可贵的。《本草纲目》共 62 卷，详细叙述了约一千种植物和一千种动
物，并说明它们在药用上的价值和可能具有的价值。他还非常精确地讨论了
蒸馏法及其历史、预防天花的牛痘接种、水银、碘、高岭土和其他物质在治
疗中的用途等等。
总体来说，李约瑟这部《中国科学技术史》是一项开创性的工作，向全
世界说明了古代中国人的聪明智慧对人类文明的发展作出了多么巨大的贡
献。
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