总的概念
在《艾略特波浪理论—一份中肯的评价》（The Elliott Wave Principle— A Critical Appraisal）中，汉密尔顿·博尔顿开宗明义地写到：
因为我们已经渡过了一些想像中最难以预料的经济气候：大萧条的复苏、第二次世界大战、战后重建以及经济腾飞，我注意到艾略特的波浪理论是如何在各种生活现实的发展过程中与之相适应的，并因此对这个理论的基本价值更有信心。
在20世纪30年代，拉尔夫·纳尔逊·艾略特曾发现股票市场价格以可识别的模式（Pattern）趋势运动和反转。他辨认出的这些模式在形态（Form）上不断重复，但并不一定在时间上或幅度上重复。艾略特分离出了13种这样的模式或称“波浪”，它们在市场的价格数据中反复出现。他给各种模式命名、定义并图解。他随后解释了它们是如何连接在一起，形成其自身的更大版本，以及它们是如何依次相连形成大一级的相同模式，依此类推，这产生了结构化的价格前进。艾略特称这种现象是波浪理论。
尽管波浪理论是目前最好的预测工具，但它主要不是一种预测工具；它是对市场行为的细致刻画。不过，这种刻画的确传达了有关市场在行为连续统一体中所处位置，及其随后可能出现的运动轨迹方面的学问。波浪理论的主要价值在于，它为市场分析提供了一种前后关系。这种前后关系既为严密思考提供了基础，又为市场总体位置及前景提供了展望。在很多时候，它识别甚至预期各种方向变化的准确性几乎让人难以置信。人类群体活动的许多方面显示出了波浪理论，但它在股市中的应用最流行。不管怎样，相比人的状况，股市确实比它展现在普通观察者面前的，甚至那些依靠股市谋生的人面前的意味深长得多。股票价格的总体水平是对人类总生产力普遍价值的直接而迅速的衡量。这种估价有形态，是一种将最终变革社会科学的、含义深远的事实，但这需要另行讨论。
R·N·艾略特的天赋由一种极为训练有素的思维过程组成，这一过程适于对道琼斯工业股平均指数（Dow Jones Industrial Average，DJIA）及其前身的走势图进行如此彻底和精确的研究，使他得以建立一套反映至20世纪40年代中期，他所了解的全部市场行为的理论系统。在道琼斯指数仅有近百年历史的当时，艾略特就预言以后几十年的大牛市会超乎所有人的预期，而当时大多数投资者认为道琼斯指数不可能好过1929年的顶峰。正如我们将看到的，非凡的股市预言—有些甚至达到了提前数年的准确程度—与艾略特波浪理论的应用史相伴相随。
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