印度主要宗教或哲学流派中除顺世论之外，都有解脱之说，佛教亦不例外，但佛教的“解脱”更经常地是称为“涅槃”。佛教的流派众多，各派的涅槃观念并不完全相同，具体内容非常丰富，此处仅就小乘与大乘的涅槃观的基本点作一扼要的介绍。
“涅槃”是梵文“Ｎｉｒｖāｎａ”的音译，这一词还音译为“泥洹”
、“泥日”等，意译的有“寂灭”
、“灭度”
、“圆寂”
、“解脱”等。佛教在产生时即把涅槃作为本教一切修习所要达到的最终目标。
在原始佛教中，涅槃主要指摆脱生死轮回后所达到的一种境界，这种境界与世俗世界（世间）完全不同。世俗世界存在着贪欲、瞋恚、愚痴和烦恼，因而从本质上说是充满痛苦的，而涅槃境界则是“贪欲永尽，瞋恚永尽，愚痴永尽。”
①
因此，涅槃境界是一种摆脱了人的情感、欲望等的与世俗世界有本质差别的境界。
在一些小乘佛教的典籍中，涅槃还常被描述为熄灭无物的状态，认为涅槃是“如灯焰涅槃，唯灯谢无别有物，如是世尊得心解脱，唯诸蕴灭，更无所有。”
②总之，小乘佛教一般把涅槃描述为“灰身灭智、捐形绝虑”的状态，并经常把涅槃看作一种彻底死亡的代称，它与世间是完全不同的。
①《杂阿含经》卷第十八。
②《阿毗达磨俱舍论》卷第六。
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０３２印度哲学
大乘佛教的涅槃观与小乘佛教有很大差别，这突出地表现在中观派提出的“实相涅槃”说上。根据小乘佛教的一般看法，涅槃境界与世俗世界（世间）是有“分别”的，二者不容混淆。但中观派则不这样看。龙树在《中论》中认为诸法实相就是涅槃。何谓诸法实相？根据《中论》的观点，诸法实相即指因缘所生法之“空性”。
“空”的概念当然是不中观派最先提出来的，小乘佛教谈“空”的议论也并不少，许多部派不仅谈“我空”
，而且也谈“法空”
，但一般不认为一切法空，而是具体分析了哪些法空，哪些法不空（当然亦有例外，如方广部）。中观派则认为诸法的实相即是空，不仅如此，还应说涅槃之本性也是空。这样，一切法性空，涅槃之本性亦空，那么涅槃和世间在实质上就没有多大差别了，因而《中论》中说：“涅槃与世间，无有少分别。世间与涅槃，亦无少分别。”
①青目的释说：“诸法实相即是涅槃。”
②
中观派明确反对小乘佛教那种把涅槃与世间完全“分别”的作法，反对离开世间（诸法）去追求超世间的涅槃，认为这样去追涅槃不仅追不上，而且越追越远，因为涅槃即是认识世间诸法之实相，达到涅槃不过就是消除无知，认识诸法的本性是“空”
，是不可言状的“妙有”。
中观派的这种实相涅槃的理论为大乘佛教深入世俗社会进行宗教活动提供了重要的理论依据。
既然“涅槃与世间，无有少分别”
，那么大乘佛教的信徒就应积极在世间修行，去“即世间即涅槃”
，努力弘扬佛法，普度众生。
①《中论》观涅槃品。
②《中论》观法品。
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印度哲学１３２
大小乘佛教对涅槃还有种种分类，其中较常作出的区分有“有余涅槃”和“无余涅槃”。有余涅槃指生死因之烦恼已断，但由前世惑业所引起的果报身还留在世间；无余涅槃指引起生死的因果都已断灭，不再轮转于三世间。佛教的涅槃观即佛教的解脱观，它在发展过程中与印度其它宗教哲学流派的解脱观是互有影响的。
