张之洞和袁世凯都是清末的重臣，有人说张之洞是"有学无术"，袁世凯是"无学有术"。意思是张之洞有学问没有权术，袁世凯虽然胸无点墨，却狡诈百端，权术很多。两人都是实权派人物，一南一北，力撑清朝危局。
但是由于张之洞性格沉着冷静，袁世凯则性格急躁冲动，性格上的差异，使得时间长了以后，两人慢慢有了矛盾。
有一次，袁世凯从河南彰德返回天津，专程绕道经汉口到南京，拜访两江总督张之洞，他的目的本是为了与张之洞拉好关系。当时张之洞很高兴，设宴给袁世凯接风，宴后，又屏退左右，两人密谈了两个多小时。当袁世凯正谈得起劲时，却突然发现张之洞不知什么时候，已经倚着椅子的扶手低着头睡着了。因为张之洞习惯夜里工作，白天睡觉，这时候支撑不住，不知不觉睡着了。袁世凯只得悄悄告退，并嘱咐仆从不要惊动张大帅。按照当时清朝的制度，袁世凯当时身为直隶总督兼北洋大臣，凡总督出入辕门均须鸣炮致礼，炮声一响，张之洞惊醒了，自知失礼，急忙追至下关，向袁世凯表示歉意，相约后会有期。
第二年，张之洞从武昌北上入京觐见时，途经保定，袁世凯率北洋将领和属官设盛宴款待张之洞，把他奉为上宾，当袁世凯亲自率将领属官举杯为张之洞祝酒时，张之洞又一次伏案垂首，呼呼大睡，这次使袁世凯大为难堪。因为有众多的手下在场，所以袁世凯以为张之洞是存心傲慢，故意想让自己在属下面前失去尊严，从此对张之洞耿耿于怀。
袁世凯对张之洞，表面上很尊敬，背地里则心怀嫉恨，而张之洞虽然越来越觉得袁世凯奸诈阴险，揽权无忌，但张之洞从大局出发，在一些小事上并不与他计较。比如张之洞刚来北京时，居所不定。袁世凯告诉张之洞说他还有一处院落在锡拉胡同，可以借给张之洞居住，于是张之洞就搬到锡拉胡同去住了。可是袁世凯却暗中吩咐看门的让他每天都要把来见张之洞的宾客姓名一一报告给自己。张之洞知道这件事后，仍泰然处之，并没太放在心上。
