"欧洲诸国百十年来，由印度而南洋，由南洋而东北，闯入中国边界腹地。凡前史所未载，亘古所未通，无不款关而求互市。我皇上如天之度，概与立约通商，以牢笼之。合地球东西南朔九万里之遥，胥聚于中国，此三千余年一大变局也。西人专恃其枪炮轮船之精利，故能横行于中土。中国向用之器械，不敌彼等，是以受制于西人。"
李鸿章对时局的认识，首先在于承认"变"，并且十分重视这个"变"。这代表了清朝内外一部分较能正视现实并想努力加以挽救的官僚士大夫的思想，而与另一些闭目塞听的顽固派相区别。他常用这种变局观批驳那些不识时务者，抨击许多"士大夫囿于章句之学，而昧于数千年来一大变局"，以唤起人们的民族忧患意识。
变局观是李鸿章政治主张的出发点，也是他推行洋务运动及考虑各项对内对外政策的主要客观依据。他迫切要求改变这种现状，并且，还发出了"我朝处数千年未有之奇局，自应建数千年未有之奇业"的豪言壮语、并认定只要"内外臣工，同心同等、以图自治自强之要，则敌国外患未必非中国振兴之资，是在一转瞬间而已"。
李鸿章较早地感触到了中外关系和客观环境的巨变，认识到中国与西方在武器和科学技术上存在的巨大差距，从而吁请清政府适应形势，学习西方的长处，力图自强，其思想具有开明性、进步性。同时，正因为他准确地把握了当时的局势，使得他成为晚清政府离不开的人物。基于变局的认识，李鸿章推动深化洋务运动，利用自己的实力和影响，将中国引上近代化的道路，发挥了积极的作用。
精心琢磨进与退的奥妙
人生当有进有退，一味地退，则失，此之谓冒失。有些人只能择其一故无所大成；聪明的人，能兼具两者，故超人一筹。如果拿李鸿章和曾国藩相比，即属于后者，他从曾国藩身上深悟了进退之道。曾国藩是儒将，也是军事家，他知道，有较量就会有胜负，负的一方如果负隅顽抗，可能落得个头破血流的下场。因而当退则退，退守之后再谋良策。退，也要讲究艺术。如果一味败退，对方必定乘胜追击，欲置己方于死地而后快，己方则难免再陷入被动的局面；如若佯进实退，明进暗退，则可悄然退出，保全自己。李鸿章在这方面大受启发。
