李鸿章曾私下对同僚说："曾公进退之法，令人琢磨。尤其是善察人面，可谓卓绝。"
曾国藩对进退之道另有体悟。他说：身当时任，首先应是造就自己进取的资本。如何造就，那就是靠一种坚忍和执著，用知识和学问来武装自己的心灵。
曾国藩平生爱好学习，从少年至老年期，没有一天不读书。他所受书籍的影响，是非常的巨大而且深厚。他所说的："心灵不牵执于物，随遇而安，不为以后的事操心，专心过好现在，对于已经过去的事不长依恋。"即使放在今天，仍然是很高明的处世之道。
对于人生的进退，最易造成两种错误的行为，一是盲人骑瞎马式的莽撞，一是自暴自弃的沉沦。曾国藩虽善于忍让，但也有不愿退却的时候，如拒交关防一事，则看出他也有争的一面。李鸿章最感兴趣的也正是这一点。
给李鸿章留下深刻印象的一件事是：曾国藩为钦差大臣镇压捻军，当时刘秉璋作为辅佐军事的襄办之官，献防守运河之策，于是清军在河岸修起长墙，阻止捻军马队渡过，试图把他们围在一个角落里聚而歼之。李鸿章在江督行署，力争不可，亲自给刘秉璋写信说："古代有万里长城，现在有万里长墙，秦始皇没有意料到在一千多年后遇到公等为知音。"显然带有嘲讽的味道。刘秉璋率万人渡运河，接到李鸿章的公文，说粮饷缺乏不能够增兵。李鸿章事事进行干涉，大多像此类事情一样。并且时常上报情况，条陈军务，曾国藩很不满意李的这种做法。等到时间长久，军无战功，清政府让李鸿章接替为统帅，曾国藩感觉惭愧，不忍心离去，自己请求留在军营中继续效力。李鸿章接任后，急忙派人到曾国藩驻所领取钦差大臣的"关防"。曾国藩说："关防，是重要的东西；将帅交接，是大事，他不自重，急着要拿去，弄没了怎么办？况且我还留在这里。"李鸿章派人百般劝说，让他回到两江总督之任上，曾国藩也没有答应。有人给李出主意，并调停说乾隆时西征的军队用大学士为管粮草的官，地位也与钦差大臣相等。曾国藩故意装作不懂，说："说的是什么？"刘秉璋说："现在您回到两江总督之任，就是大学士管粮草的官职呀。"李鸿章又私下告诉他说："以公的声望，虽违旨不行，也是可以的。但九帅之军队屡屡失利，难道不惧怕朝廷的谴责吗？"曾国藩于是东归，从此绝口不谈剿捻的事。李鸿章接替为统帅，也没有改变曾国藩扼制运河而防守的策略。后来，大功告成，李鸿章上疏请求给从前的领兵大臣加思，曾国藩仅仅得到了一个"世袭轻车都尉"，因此大为恼怒，对江宁知府涂朗轩说："他日李鸿章到来，我当在他之下，真是今非昔比了！"
