金融期货交易(Futures Transaction)是一种现期定价，在将来某一特定时间进行交割的买卖方式。相对于远期交易来说，期货交易最大的特点是，期货合约是一种标准化的，可转让的延期交割合同。期货合同的标准由上市交易所具体规定。一般而言，金融期货交易都集中在证券交易所内进行。
金融期货市场主要包括：外汇期货、利率期货和股票指数期货。
期货交易是一种古老的交易方式，源于商品的远期交易。早在古希腊和古罗马时代，商品交易中就存在这种交易合同。由于这种交易方式满足了个人和企业在生产和买卖产品的经济活动中转嫁由于季节性因素及其他原因造成价格变动而产生损失的风险，便利了成本核算和定价。因此，它在商品交易中沿用至今，并得到了不断完善和发展。一方面，期货合同不断规范化和标准化；另一方面，交易逐步集中于交易所，提高了市场的运行效率。
20世纪70年代初期，随着布雷顿森林体系的崩溃，固定汇率制转变为浮动汇率制。汇率不断变动，给企业和个人在国际贸易和国际结算及支付中带来风险。规避和转嫁这种风险的愿望推动了金融创新，期货交易这种传统的商品交易方式被引进金融领域。1972年5月，芝加哥国际货币市场对8种外币，R即英镑、墨西哥比索、加元、原联邦德国马克、瑞士法郎、法国法郎、意大利里拉、日元等进行期货交易。20世纪70年代，西方国家恶性通货膨胀以及后来金融管制的放松，使利率变动频繁，股票和其他证券的价格变幻莫测。1975年10月，美国芝加哥贸易交易所首次进行利率的期货交易。20世纪80年代，又出现了股票指数的期货交易。
一、期货市场的经济职能
期货交易方式是由于经济活动的需要而产生，并得以发展完善的。它的基本经济职能主要表现在：
1．价格预期。期货市场价格反映大多数交易者对现在和将来的资金供求形势以及价格变动关系的综合观点，在一定程度上代表着对将来利率水平和收益变动的预期。
2．风险转移。期货市场使价格变动的风险从产生风险的正常经营活动中分离出来．并以一种持殊的方式将其组合，然后将风险从规避风险的保值者那儿转移给愿意接受风险的投机者。
3．保值功能。保值是一种使价格变动结果中性化的行为，利用期货市场，可以将将来的价格和成本在今天固定下来，使未来价格变动结果中性化，以达到保值的目的。
4．提高市场的省效性。期货市场通过两个途径达到这个目标：(1)缩小了市场分割程度，使不同的、多样化的市场联为一体，促进了竞争，减少了“垄断”；(2)由于市场含量扩大，降低了交易者的寻找成本，缩短了寻找时间。
二、金融期货市场的基本构成和运行机制
金融期货市场的基本构成包括以下几个方面：市场参与者期货合同、交易所、清算机构。
(一)金融期货市场的参与者
期货市场的参与者可以分成四类人：期货佣金商、场上自营商、场上经纪人以及投机者和保值者：
1、期货佣金商是客户与场上经纪人之间的中介。大部分佣金商都具备某家交易所的成员资格。他们有的是大经纪公司或投资银行的一个部门有的是其下属公司。期货佣金商向客户提供的服务主要有：传递定单的通讯系统、市场情况咨询、交易方式建议、完成定单、保管账户等等。在美国，期货佣金商必须在期货交易委员会那儿注册、登记，并获得许可证才能从事此项经营。它的所有经营行为都受到期货交易委员会的监督。
2．场上自营商和场上经纪人。他们都是交易所的成员，后者的职责是帮助客户完成定单，收取一定的手续费；前者则是为自己的账户进行交易。
3．参与期货交易的客户可以分为投机者和套期保值者。这两类人很难从交易行为上划分，更主要的是从交易动机上区别。投机者是利用市场价格的变动，根据自己对价格走势的预期买进和卖出期货来赚取利润，所以他们是市场风险的追求者。套期保值者则利用期货市场来转移或抵消风险，所以他们是风险的规避者和正常投资收益的追求者。
(二)金融期货合同
期货合同是期货交易契约证书，各交易所都对上市的期货合同制定统一的标准。
一般的期货合同主要有三个特性：
1．标准化。所有期货合约买卖的标的物的质量、数量和时间等都标准化，唯有价格可变。
2．可销售性。因为合同标准化，使得金融期货合约的可销售性很强，交易双方在合同到期前，均可抛出或购入合约，来调整自己的资产组合。
3．杠杆性。期货合约需要交纳的原始保证金有限，所以杠杆率高，价格上小的变动均可导致获利或亏损。
(三)金融期货的交易场所和清算机构
期货交易都集中在交易所内、如前所述，交易所为任何金融交易提供各种便利：
在期货市场中，一个很重要的构成部分是情算机构。它的主要作用是：
1．在合同期内，保证合同的每日清算制度。
2．保证每个清算成员履行合同的义务。如果交易成员出现亏本情况，清算机构利用集体的金融资产来保证合同履行。
3．在合同到期时，清算机构督促和监督合同最后的交割。
交易所的成员绝大多数都是清算机构的成员。如果不是其成员，必须委托其他清算机构的成员进行交易的清算。任何一笔交易都必须通过清算机构来清算。
(四)金融期货市场的运行机制
期货交易的过程十分简单。想买进或卖出期货的交易者，首先必须拟定一张定单，将种类、交易地点、价格以及执行条件都注明，然后选择一家投资银行或经纪公司作为自已的经纪人，开立账户，存入规定的保证金数额，经纪人很快用电话或电传将该定单送入交易场、按要求进行交易。交易结束后，定单被送到清算机构进行清算。
三、利用金融期货市场套期保值和投机
(一)套期保值(Hedging)
套期保值，一般定义为投资者为了防御金融市场上价格的逆向运动对投资造成损失而采取的抵消性金融技术。通常的做法是，投资者买进或卖出金融期货合同，在期货合同期满时、期货合同交割的盈亏正好抵补现货交易上的盈亏。
下面以一个例子来说明如何利用外币期货来进行套期保值：
某家美国银行，有富余资金可做3个月短期投资，而短期利率当时最高是在德国，该银行决定把资金转到德国投资短期国库券。它在现汇市场上买进德国马克，把资金转移到德国，购买德国政府90天短期田库券。但是，如果90天后美元升值，德国马克价格下降，则汇率上的损失可能大于利率收益。为保证将来从马克换回美元时，银行能避免汇率损失，该银行可在现汇市场上买进马克时，同时卖出3个月期的马克期货合同。这样，该银行就把90天后的马克价格固定下来，稳稳地获取德国货币市场利率的高收益。
(二)投机(Speculation)
投机定义为，利用金融市场价格的波动，在愿意承受较大风险的同时，希望获得较大的资本利得或利润。
下面以一个例子说明投机的具体做法。假设某投机者预期股市将下跌，因此，他断定3个月的标准—普尔500种股票指数期货合同价格会下降，于是按当时115美元的价格卖出一张标准——普尔500种股票指数期货合同，出售价格是57500美元(在美国金融期货市场上，指数期货合同的数额是期货价格的500倍)。此人的交易在期货市场上被称为做空头，交易对方是做多头。3个月之后。该指数合同的价格降至108美元，市场上该指数期货合同的交易额为54000美元(108×500)，此人按108美元的价格买进，对冲原期货合同，若不计交易成本可获利3500美元。
四、远期与期货交易的区别
期货交易是在远期交易的基础上创立和发展起来的，但两者具有明显的区别：
第一，市场结构不同。远期市场是场外交易商市场；而期货市场则是一种拍卖市场，所有期货交易都集中在证券交易所内进行。
第二，远期交易是通过交易双方协商达以的，合同质量、数量、价格、交割方式、地点和期限都由交易双方协商决定；期货合同则是一种标准化合同，买卖标的物的质量、数量、交割时间、方式、地点和期限都由所在交易所统一规定标准。因此，这种标准化的期货合同的流动性很高。
第三、远期合同没有二级市场，大部分合同到期时，进行实际的交割。而期货合同的流动性大，易买易卖，交易成本低，90％以上的期货合同都在到期前被抵消
第四，远期合同的价格变动没有限制，以前的价格与现价之间以及和同类合同之间的价格相关性小。而期货合同的价格变动每天都有限制，过去的价格与现在价格有很大约相关性、而且在同一时点上，合同一般在同一价格上成交。
