如何从后进的农业国转变为先进的工业国，其中发展的阶段和路径是什么？在世界经济历史中，各个国家由于环境和文化的不同，所走过的路径是不同的，可以用图1的发展轨迹来描述。
图1工业化的路径
这幅图引自《日本型资本主义》（有斐阁2004出版）。技术由纵轴“先端——成熟”表达，越往上越先进，往下则是成熟的低技术。横轴“组立——加工”则反映了技术的性质，“组立”对应的中文意思是组装，越往右则越复杂，需要完整的系统能力，往左只是简单的组装。后进国家的位置处于左下角，技术的蓄积薄弱，只能做一些简单的、劳动密集的组装业。右上角是先进国家，拥有先端技术，能够完成复杂的工程设计与制造。
从后进国家到先进国家的路径。有两种类型，一种是“技术技能节约的发展”，对应的是路径A，先从最简单的低技术的组装开始，随着工业化进展，劳动力出现短缺，工资上升，逐步带动产业升级，但还是在“组立”工业范畴内向“先端” 发展。目前，还没有国家通过此路径实现了向先进国家迈进，能够完成复杂的工程设计与制造，所以用“（将来）？”表达；另一种是“技术技能蓄积的发展”，对应的是路径B，先向“加工”方向展开，然后向“先端”迈进。这两种路径，在最初阶段，由于技术蓄积不足，需要从海外积极导入技术和部品，而对于路径A，则所有阶段都需要从海外导入技术和部品。
日本的成长轨迹是路径B，“技术技能蓄积的发展”，广泛的国民教育，知识技术积累，基干产业先行。基干产业的发展过程中，逐步培育中小企业和部品工业。这种蓄积的发展轨迹与欧美基本类似。
韩国从1970年开始工业化进程，走的是另一条道路。从日本导入工作机械和部品，不需要技术技能的蓄积实现高度工业化。与日本相比较，被称为“技术技能节约的发展”。由于是“小国”，工业化进展到一定程度，劳动力不足，工资上升，企业不得不进行高附加值产品生产。随着工业高度化，需要高度的生产设备，而自国的技术没有充分蓄积，进一步依赖海外技术和部品。原来的劳动密集产业则逐步向中国和越南转移。
中国的工业化的进程，1978年以前，与日本的发展轨迹非常相似，走的是“技术技能蓄积的发展”道路。从1949年前只能仿制汉阳造，经过20余年的技术蓄积，到70年代末，有两弹一星，大型喷气客机，门类齐全的基干产业，拥有先端技术和完成复杂工程的设计与制造能力，属于先进国家。
但后来出现了自我定位错误，把自己定位为后进国家，以“四小龙”为师，重走“组立型工业化”补课。由于中国劳动力的无限供应状态，没有发生产业升级，导致原来的自我技术停滞不前，甚至倒退。大量外资涌入，外贸外资依存。经过20余年的高速GDP增长，成了后进国家，人均收入处于后列。1955年的日本并不富裕，刚恢复到战前水平。但日本把自己定位为先进国家，以自我技术发展为主导，经过20年的高度成长，成为超级发达国家，人均收入也大体赶上了先进国家。
中国和日本有相似的文化背景和传统，几乎同时被西方打开了大门。日本“西体和魂”，中国“中学为体，西学为用”，开始了各自的工业化的进程。“中学为体，西学为用”和“西体和魂”没有本质区别，但却走上了不同的工业化道路。
