早期柳亚子有关戏剧的美学特征和社会作用的论述，是建立在文艺对象能否接受和如何接受的审美心理研究之上的。在接受文艺对象的问题上，柳亚子和南社部分成员，继承了改良主义美学思潮的主张，不仅注意到“学者士大夫”
，也在一定程度上注意到了一下等社会“
，即“贩夫走卒”
、“屠夫牧子”和“妇孺不识字之众”。因为“拔山倒海之事业，掀天扬地之风潮，非一人所能独立经营”
①。因而，使得他们在提倡教育普及、文化普及的同时，也提出了文学普及的问题。
他们把小说、戏剧看作普及爱国思想、救亡图存的速效工具，而尤其看重戏剧，认为它比一般文学作品拥有更广大的群众，更易为群众所接受。柳亚子在《二十世纪大舞台发刊词》中写道：
研究群理，昌言民族，仰屋梁而著书，鲰怕生狗曲，见而唾之；以示屠夫牧子，则以为岣嵝之神碑也。登大演说台，陈平生之志愿，舌敝唇焦，听者充耳。此仁人志士所由伤心饮恨者矣②。
按柳亚子的设想，既然要以“屠夫牧子”为宣传教育的对象，就应该使宣传教育能够为“屠夫牧子”所接受，取得一定的
①柳亚子：《民族主义女军人梁红玉传》，《女子世界》第七期。
②《中国近代文论选》下册，人民文学出版社１９５９年版，第４５２页。
４５３页。
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社会效益。然而，一些人著书也好，演说也好，均不能取得良好的效果，致使“伤心饮恨”。柳亚子撇开宣传教育内容不谈，而仅就宣传教育对象来分析，并不是没有“优美之思想与刺激之神经”
①。问题在于，应该研究宣传教育对象的审美心理，发挥戏剧既形象、又愉悦的美学特征，就能够取得较大的社会效益的。什么会如此呢？柳亚子作了三方面的具体分析：其一，因通俗而感化广。柳亚子指出：
万族疮夷，国亡胡虏，而六朝金粉，春满江山；覆巢倾卵之中，笺传《燕子》，焚屋沈舟之际，唱出《春灯》；世固有一事不问，一书不读，而鞭丝帽影，日夕驰逐于歌衫舞袖之场，以为祖国之俱乐部者：事虽民族之污点，而利用之机，抑未始不在此。又见夫豆棚拓社间矣，春秋报赛，演剧媚神，此本不可为善良之风俗；然而父老杂坐，乡间剧谈，某也贤，某也不肖，一一如数家珍。秋风五丈，悲蜀相之陨星；十二金牌，痛岳王之流血：其感化何一不受优伶社会哉②？
在这里，柳亚子对戏剧的社会作用作了具体地、历史地分析。
在历史上，固然有不顾亡国之恨而沉醉于歌舞升平的“污点”
，也有演剧媚神的“不可为善良之风俗”
，但是，戏剧自身却有通俗性、普及于民间的优势，民间演剧对于民众认识
①同上，第４５３页。
②《中国近代文论选》下册，人民文学出版社１９５９年版，第４３５页。
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和感情具有巨大影响：要看到戏剧的积极社会作用，善于加以利用，使之家喻户晓，妇孺皆知，为“运动社会，鼓吹风潮”
①的革命方针服务。
其二，因直观而驩然兴。南社创始人之一陈去病在《论戏剧之有益》一文中指出，戏剧具有直观性，能作用于视觉。
“彼也间接于通人，此则普及于社会，对同族而发表宗旨，登舞台而亲演悲欢”
，有一种特殊的“人之易而出之神”的“同化力”
②。这种戏剧形象的直观，消除了不同民族、国情的隔阂，不再把资产阶级民主革命崇拜者——卢梭、孟德斯鸠、华盛顿、玛志尼及其业绩，看成是“邹衍谈天，张骞凿空”的胡思臆想。柳亚子接着说：
今当捉碧眼紫髯儿，被以优孟衣冠，而谱其历史，则法兰西之革命，美利坚之独立，意大利、希腊恢复之光荣，印度、波兰灭亡之惨酷，尽印于国民之脑膜，必有驩然兴者③。
其三，因愉悦而影响捷。戏剧因通俗而感化广，因直观而驩然兴，是一方面。另一方面，戏剧“绘声写影，倾筐倒箧”
，美的形象性和美的愉悦性相结合，其社会影响比一般历史著作更迅速、敏捷。柳亚子认为，
今以《霓裳羽衣》之曲，演玉树铜驼之史，凡扬州
①《中国近代文论选》下册，人民文学出版社１９５９年版，第４５３页。
②《二十世纪大舞台》第一期。
③《中国近代文论选》下册，第４５３—４５４页。
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十日之屠，嘉定万家之惨。以及虏酋丑类之慆淫；烈士遗民之忠荩，皆绘声写影，倾筐倒箧而出之；华夷之辨既明，报复之谋斯起，其影响捷矣①。
我们认为，美离不开形象，没有形象这一基本特征，美无所附丽。
柳亚子所说的“绘声写影”
，实指戏剧借助于形象，不同于一般历史著作。这一形象，又同因形象的观赏而带来的愉悦，联系在一起的。人的各种心理功能的和谐运动产生了审美的愉悦。柳亚子所说“倾筐倒箧”
，应为其中之一种。
对此，后来的梁启超在《美术与生活》一文中，作了进一步的理解和说明：
人类心理，……凡遇着苦痛的事，把苦痛倾筐倒箧吐露出来，或别人能够看出我苦痛替我说出，我的苦痛程度翻会减少，……替别人看出说出苦痛，也减少我的苦痛②。
相比之下，柳亚子的“倾筐倒箧”带来的愉悦，积极性要比后来的梁启超更多一点。这不仅在以上的第二点“因直观而骤然兴”表现出来，而且在以上的第一点的具体事例，即“秋风五丈，悲蜀相之陨星；十二金牌，痛岳王之流血”
，也显示美的形象性和美的愉悦性相结合所带来的社会效果，并且赋予时代的社会功利目的。
美的功利性是以美的形象显现，又以美的愉悦性作为手段的。完全可以这样说，柳亚子能以
①《中国近代文论选》下册，人民文学出版社１９５９年版，第４５３页。
②《梁任公文存》下卷，罗芳洲选注，上海教育书店１９３６年版，第２２５页。
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美的形象性、愉悦性、功利性三方面，阐述戏剧的美学特征，也就把戏剧所起的社会作用及审美心理的基础揭示出来了。
这在中国近代美学史上是个独到的理论贡献。
