一、循环经济的概念
循环经济是一种建立在物质不断循环利用基础上的经济发展模式，它要求把经济活动按照自然生态系统的模式，组织成一个“资源——产品——再生利用”的物质反复循环流动的过程。
循环经济以资源节约和循环利用为特征，促进人与自然和谐，从而推动整个社会走上生产发展、生活富裕、生态良好的文明和谐的发展道路。循环经济本质上是一种生态经济，是可持续发展理念的具体体现和实现途径。它要求遵循生态学规律和经济规律，合理利用自然资源和环境容量，以“减量化、再利用、再循环”为原则发展经济，使经济系统和谐地纳入自然生态系统的物质循环过程之中，实现经济活动的生态化，建立与生态环境系统结构和功能相协调的生态型社会经济系统。
从资源综合利用的角度界定，循环经济是一种以资源的高效利用和循环利用为核心，以“减量化、再利用、再循环”为原则，以低消耗、低排放、高效率为特征，符合可持续发展理念的经济增长模式。它以实现社会可持续发展为目标，通过发挥废弃物的再生价值来减少其生成，从而减少有害物质向自然环境的排放，能极大地改善环境、保护生态、节约资源，是对“大量生产、大量消费、大量废弃”传统增长模式的根本变革。
从环境保护的角度界定，循环经济是一个具有时代性的环境保护发展模式。它在环境保护上表现为污染的“低排放”甚至“零排放”，并把清洁生产、资源综合利用、生态设计和可持续消费等融为一体。
从技术范式的角度界定，循环经济是一次范式革命，倡导的是一种与环境和谐的经济发展模式，遵循“减量化、再使用、再循环”原则，是一个“资源——产品——再生资源”的闭环反馈式循环过程，最终实现“最佳生产，最适消费，最少废弃”。
从人与自然关系界定，循环经济是把清洁生产和废弃物的综合利用融为一体的经济，本质上是一种生态经济，要求运用生态学规律来指导人类社会的经济活动，按照自然生态系统物质循环和能量流动规律重构经济系统，使得经济系统和谐地纳入自然生态系统的物质循环过程中，建立起一种新的经济形态。
从经济形态和增长方式的角度界定，循环经济是一种新的经济形态和经济发展模式。它以资源循环为主要特征，以环境友好的方式利用资源，将保护环境和发展经济有机地结合起来，把人类生产活动纳入自然循环过程中，所有的原料和能源都在不断循环的经济过程中得到合理和高效利用，从而把经济活动对自然环境的影响控制在尽可能小的程度。
二、循环经济运行原则
循环经济是建立在不同层次、不同生产过程的资源减量化（Reduce）、再使用（Reuse）、再循环（Recycle）的原则基础上的，简称“3R”原则。
（一）减量化（Reduce）原则
该原则属于投入端控制。原则旨在减少进入生产过程和消费过程的物质和能源的投入，来达到预定的生产和消费目的。换言之，减量化原则要求在生产源头就充分考虑节约资源，提高生产单位产品对资源的利用率，预防废物的产生，而不是把力量放在产生废物后的治理上。
（二）再使用（Reuse）原则
该原则属于过程性控制原则。目的是延长产品的服务寿命，来减少资源使用量和污染物排放量。它要求在生产或消费过程中，尽可能地多次以及多种方式地使用各种物品，避免物品过早成为垃圾。
（三）再循环（Recycle）原则
它是输出端控制原则。通过把废弃物再次变成资源以减少最终处理量，也就是我们通常所说的废品的回收利用和废物的综合利用。资源化能够减少垃圾的产生，制成使用能源较少的新产品。
三、循环经济的运行方式
循环经济的运行方式主要体现在三个重要层面上：
（一）企业层面（小循环）
这一层次的循环经济也叫杜邦公司的模式，是单个企业内部物质和能量的微观循环经济体系。主要是用循环经济思想设计生产工艺和生产体系，推行清洁生产，减少产品和服务中物料和能源的使用量，实现污染物排放的最小化。
（二）区域层面（中循环）
根据生态系统循环、共生的原理，形成企业间的工业代谢和共生关系，不同企业之间形成共享资源和互换副产品的产业共生组合，建立工业生态园区。使上游生产过程中产生的废物成为下游生产过程的原料，实现综合利用，达到相互间资源的最优化配置。
（三）社会层面（大循环）
通过废旧物质的再生利用，实现消费过程中和消费过程后的物质和能量的循环。主要是指以3R为取向的消费方式和社会生活方式，包括现代生态价值观和绿色消费的理念。它是与以3R为取向的生产方式衔接的。只有顺利进行这个衔接，循环经济才能形成。
四、循环经济的成功模式
美国经济学家鲍尔丁1962年提出的“宇宙飞船理论”，被看作是循环经济思想的萌芽。1990年，英国环境经济学家珀斯和特纳在《自然资源和环境经济学》一书中首次正式使用了“循环经济”(CircularEconomy)。
到90年代，随着可持续发展战略的普遍采纳，发达国家正在把发展循环经济、建立循环型社会，作为实现环境与经济协调发展的重要途径。从企业层次污染排放最小化实践，到区域工业生态系统内企业间废弃物的相互交换，再到产品消费过程中和消费过程后物质和能量的循环，都有许多很好的经验。特别是在德国、日本、美国等发达国家都有了较成功的实践，其本质上是一种低开采、高利用、低排放的生态经济，能够大大地提高生产与消费各环节的资源利用率，因而是可持续发展由理念向现实转变的重要模式。
（一）杜邦模式(企业内部的循环经济模式)
通过组织厂内各工艺之间的物料循环，延长生产链条，减少生产过程中物料和能源的使用量，尽量减少废弃物和有毒物质的排放，最大限度地利用可再生资源；努力提高产品的耐用性等。
杜邦公司创造性地把循环经济三原则发展成为与化学工业相结合的“3R制造法”，通过放弃使用某些环境有害型的化学物质、减少一些化学物质的使用量以及发明回收本公司产品的新工艺，到1994年已经使该公司生产造成的废弃塑料物减少了25％，空气污染物排放量减少了70％。
（二）工业园区模式
按照工业生态学的原理，通过企业间的物质集成、能量集成和信息集成，形成产业间的代谢和共生耦合关系，使一家工厂的废气、废水、废渣、废热或副产品成为另一家工厂的原料和能源，建立工业生态园区。典型代表是丹麦卡伦堡工业园区。这个工业园区的主体企业是电厂、炼油厂、制药厂和石膏板生产厂，以这四个企业为核心，通过贸易方式利用对方生产过程中产生的废弃物或副产品，作为自己生产中的原料，不仅减少了废物产生量和处理的费用，还产生了很好的经济效益，形成经济发展和环境保护的良性循环。
（三）德国DSD回收再利用体系
德国的包装物双元回收体系（DSD）是专门组织回收处理包装废弃物的非盈利社会中介组织，1995年由95家产品生产厂家、包装物生产厂家、商业企业以及垃圾回收部门联合组成，目前有1.6万家企业加入。它将这些企业组织成为网络，在需要回收的包装物上打上绿点标记，然后由DSD委托回收企业进行处理。任何商品的包装，只要印有它，就表明其生产企业参与了“商品包装再循环计划”，并为处理自己产品的废弃包装交了费。“绿点”计划的基本原则是：谁生产垃圾谁就要为此付出代价。企业交纳的“绿点”费，由DSD用来收集包装垃圾，然后进行清理、分拣和循环再生利用。
（四）日本的循环型社会模式
日本在循环型社会建设方面主要体现在三个层次上。
一是政府推动构筑多层次法律体系。2000年6月，日本政府公布了《循环型社会形成促进基本法》，这是一部基础法。随后又出台了《固体废弃物管理和公共清洁法》、《促进资源有效利用法》等第二层次的综合法。在具体行业和产品第三层次立法方面，2001年4月日本实行《家电循环法》，规定废弃空调、冰箱、洗衣机和电视机由厂家负责回收；2002年4月，日本政府又提出了《汽车循环法案》，规定汽车厂商有义务回收废旧汽车，进行资源再利用；5月底，日本又实施了《建设循环法》，到2005年，建设工地的废弃水泥、沥青、污泥、木材的再利用率要达到100％。第三层次立法还包括《促进容器与包装分类回收法》、《食品回收法》、《绿色采购法》等。
二是要求企业开发高新技术。首先在设计产品的时候就要考虑资源再利用问题，如家电、汽车和大楼在拆毁时各部分怎样直接变为再生资源等。
三是要求国民从根本上改变观念，不要鄙视垃圾，要把它视为有用资源。堆在一起是垃圾，分类存放就是资源。
