小鱼一天天的长大，原本使用的铜盆再也装不下它，於是叶限将鱼放在後院的池裡偷偷饲养。只是，她饲养鱼的事情，被後母及後母的亲生女儿发现。
某日，她们趁叶限出外取水，学叶限靠近池边，呼喊着鱼，但说也奇怪，无论用什麼办法，鱼怎麼样都不肯游出水面。
於是後母动脑一想，要女儿换上叶限的旧衣服，手裡藏了一把利刀，独自走到池边，学叶限轻声说話。
这次，鱼果然露出水面，女儿立刻动手将鱼杀了，把鱼肉做成菜，鱼骨头埋在土堆裡。
－－叶限姑娘出自《酉阳杂俎》改编於净明书坊南宫籍
不明白……不明白呀……
沈花坐在桌前，瞧着桌面上一张又一张出自自己之手的拙劣画作。
圆圆的虎，胖胖的小鸭，又或者是神仙精怪与人类，纸面上的任何东西，彷彿是被用力压扁，然後再搓胖揉圆一般。
会画这些玩意，并不是她的兴趣，而是因为小宁喜爱这样的东西。
小宁是待她如亲人般，已过世的王伯的孙女儿，同时也是一名爱听故事的女孩。
每回，她将小时候听过的故事说给小宁听，小宁听完故事，总喜爱缠着她问谁谁谁生的是何种模样，谁谁谁又是长得如何。
所幸，年幼时也与小宁一般，喜爱将听见的故事在脑中幻想出图样，一有机会，甚至会把图样画在纸面上的她，并未辜负小宁的期待，花了少许文银，买了最便宜纸笔墨，生涩地拾起墨笔，将脑海裡的那些玩意画出来。
她还记得，第一次画的是一位有着瘦长身子、细细的眼儿，名唤三娘子的女子，纵然不是颇好看，却与画坊裡的那些纸上姑娘一样身形高耽正常。
然而，一向喜欢圆滚玩意的小宁却不爱这样，歪着脑袋说想看更胖一些、眼儿更圆一些的三娘子，於是她琢磨一番後，画出拥有大大眼儿，身材更加圆润的可爱女子。
之後，她无论画什麼样的东西，都会按照小宁所喜欢的，把那些东西画得圆滚可爱。
她明白自己的斤两，知晓这些画作除了小宁外，绝对不会有人喜欢，拿出去只会让人嗤之以鼻，却没想到……
沈花想起昨日的少年。
他说，他想与她合作，同出一本绘册，至於是如何的内容，他只说改日再登门详谈。
「他是认真的吗？认真的想要与我合作？好奇怪，我当时为什麼没拒绝他呢？我不是很清楚自己的能耐吗？这样拙劣的绘画手法，怎麼能成为书裡的一部分？」
她满心迷惑，抬起视线，一时之间，那位少年彷彿仍坐在自己对面，双眼瞬也不瞬望着自己，嘴裡哇啦哇啦不断说着話。
「是因为他太过聒噪，使我没有插話拒绝的餘地？」沈花摇头，「不，不是这样。」
不是她没有插話餘地，而是因为内心太过诧异，使得脑袋一片混沌，不仅忘记思索他为何突然闯入家裡後院，甚至还顺着他的意，将以往的画作从房裡拿出来让他瞧，最後还答应他与他合作一事。
是的。
诧异。
怎麼能不诧异呢？
沈花抬起右手，碰触上自己的脸。从右边眉头滑落，经过鼻樑直到左边脸颊，指底下的触感告诉她，那道鼓起扭曲，横亙过左右脸颊的伤疤依然存在，并没有一夕之间消失。
她明白这道伤疤已经吓坏多少人，就连当年她第一次望着镜中的自己时，也立刻别开眼，不敢再看。
众人皆怕她的面貌，直至昨日，只有小宁例外，如今又多了那位少年。「他难道没看见这伤痕？不可能呀，这伤痕如此显眼，就算无心将视线瞥向我，也能立刻发现它的存在。」
他一定看见了，却没有任何反应，即使细微的惊讶也好，可他完全没有，就像面对寻常之人一般，面色如常的与她说話。
怎麼会呢？怎麼可能呢？
沈花想着，又摸了摸那道粗劣的痕迹，突然，一股念头而起，很想再确认一次他的反应。
因为对於那些惊骇反应太过习以为常，所以少年的无动於衷，她反而不习惯，甚至怀疑是自己眼睛昏花，没看清楚他的反应。
「去找他吧，顺道拒绝合作一事。」这件事必须要拒绝，她不能因为自己一时的骇异而害了人家。
「小姐……」一名女孩站在她的房间门口，抬手敲了敲，见她抬起头，才走入她的厢房。
沈花望着朝自己走来的女孩，心裡发出叹息。
打从发生那件事情，并搬来淮都城後，她便把王伯与小宁当成自己的亲人，也总是要王伯不要再喊她为「小姐」，但王伯却坚持这样的称呼，认为无论她发生什麼事，在他心目中，她永远是「小姐」，甚至殷殷叮嘱小宁，千万不可听她的話，喊她「姊姊」。
之後，王伯过世，她与小宁相依为命，虽然曾经要小宁以姊妹相称，但小宁却坚定摇头，一本正经的说：「不可以这样，万一被去好远好远地方的爷爷知道，爷爷会生气。」
说劝好几次都无用。
「小宁，睡醒了？」沈花抬手帮来到面前的女孩整理微乱的衣物与头髮。「醒了。小姐，小宁的衣带绑得对不对？」她好早就起来了，只是一直在绑衣带，好久好久才成功。
「嗯，这样没错。小宁愈来愈厉害，衣带愈绑愈好。」
「嘻……」被夸讚了。
「小宁，小姐要出门一趟，小宁想跟着小姐，还是想留在家裡？」
「出门？」小宁歪歪脑袋，「要去哪裡？」
「去……」沈花回想昨日得知的坊名与少年的名字，「去净明书坊找阿籍哥哥。」
小宁双眼一亮，拍手叫道：「阿籍哥哥！要去找阿籍哥哥！」
「小宁想去吗？」
「要去！小宁要去！」
「那小姐先帮小宁绑头髮，咱们就去找阿籍哥哥，好吗？」
「好，好好，小姐，快……」说着，小宁就碰跳坐上一边的小木椅，抓起木梳子塞到沈花手上。
看着小宁如此雀跃，沈花失笑。小宁真的很喜欢那位少年呀！
昨日在南宫籍準备离开时，小宁捧着碗从门帘後出现，揉着哭酸的眼，可怜兮兮地说不想吃红萝蔔。
小宁太过挑食，总是只肯吃下自己爱吃的食物，而午膳时的红萝蔔被小宁排除在喜爱的菜单裡，吵着闹着不吃，她一气之下把小宁拉入柴房关着，告诉小宁只有吃完红萝蔔才能出来，听着小宁的大哭声渐渐弱下，开门才发现小宁蜷缩在角落哭累睡着。
她望着那张泪痕斑斑的脸，心头一软，再也捨不得再把柴门锁上，於是小宁睡醒後，便跑出柴房找她。
南宫籍不知事情原委，但听她们来往的对話也明白大概，立刻上前对小宁说話，过没一盏茶时间，就让小宁吃下一向讨厌的红萝蔔，同时引来小宁的万般好感。
沈花想着，仔细替小宁梳髮，把黑溜溜的髮丝紮成双辫，然後牵着小宁的手下楼来到大门前。
沈花从门旁取下一顶帷帽，戴上後才踏出家门。
「他说过，书坊在中央大街上……小宁，怎麼了？」沈花察觉自己的手臂被紧紧抱住。
小宁瘪起嘴，脑袋低低垂着，更往沈花的身侧靠近。
沈花轻眨了下眼，忽然瞧见前方不远处屋簷底下站着一名妇人，小宁每次见着她，总会缩起肩膀，彷彿想将自己塞进一旁的墙缝裡。
沈花拍拍小宁的手，带着她，经过妇人时，轻轻朝妇人頷首，却得来妇人凌厉视线。
「小宁怕她……」小宁喁喁地说。
「小宁别怕，她不会伤害你的。」
「嗯……」小宁闷闷应声，直到远离妇人的视线，才不再紧攀着沈花。
中央大街上店舖林立，胭脂店、古玩店、珠宝首饰店，抑或极富文人气息的文馆、画坊，五花八门，各式各样。在店舖前甚至有贩夫走卒摆摊卖些琐碎的小玩意，一路行来，人来人往，热闹非凡。
即使住在淮都城已有五年，沈花依旧对这条热闹的中央大街不熟悉，她的生活圈子只围绕在城东，无论买卖任何东西，便到附近几间小商行，儘管小商行卖的货色比不上中央大街，但价格却便宜许多。
小宁对这裡的热闹很是好奇，无论走到哪裡，总会多看几眼，於是沈花放慢步伐，配合小宁停停走走的脚步缓慢向前，最後站在一个小摊子前，花了三文银，买了一条有着淡红铃鐺的手环。
「小哥，请问净明书坊是哪间铺子？该往哪个方向走呢？」将文银递给贩夫时，沈花顺道问。
贩夫怪异地瞧她一眼，抬头看向右手边的幌子，挠挠脑袋。
「就我身後这间呀。」这姑娘没瞧见如此明显的幌子吗？上头金色绣线亮灿灿地绣着「净明书坊」四个大字，如此招摇，想忽略也难吧？还是说，这位姑娘不识字？
話说，淮都城於八十多年前来了一名年轻县官，由於感於许多不识字的百姓被有学识的商人欺骗得相当严重，於是与城裡热心的教书先生及秀才们合作，开立了十五岁以上无限制男女的「识字班」，专门教授日常生活中经常看到的字眼，只要城民有心学习，都能够进入，而在成果随着时间日趋显着的同时，愈来愈多人愿意进入「识字班」学习，这项只有淮都城才有的独特设施，也一直被延续下来。
至今，要在淮都城裡找到完全不识字的人，当然不是没有，但应该是少数中的少数了。
或者，姑娘其实是识字，但因为戴着帷帽，难以瞧清幌子字样，所以才特意一问？
唔，的确有这个可能。
不过，这姑娘也真奇怪，现下鲜少帷帽会用深黑色的纱罩，通常都是清亮的鹅黄、可爱的粉红，又或者艳丽的瑰红色，更不会密实遮住面容。还有，她身边的女孩，好像也……呃……不太寻常？
贩夫一双眼珠子不停在眼前的两位客人身上转。
帷帽下的脸尷尬一愣，随即恢复正常。
她朝贩夫頷首道谢，「谢谢小哥。」
沈花低头将手环套在小宁手上。
小宁摇摇左手，圆圆的铃鐺深得她的喜欢，脸蛋泛起嫩红。「谢谢小姐！谢谢小哥哥！」小宁对着贩夫咧嘴一笑，视线随即看向手腕，就算沈花牵着她往书坊裡走，也捨不得抬头看路。
沈花进入泛着纸香味的铺子。
他应该是这裡的仆役吧？沈花想着，在柜檯附近没瞧见少年的身影，於是顺着书架子逐一寻找过去。
才走没几步，一名绑着头巾的中年男子便迎上前来。
「这位客人，您要不要将帷帽取下放在柜檯？咱们有帮客人保管物品的柜子，这样您要看书找书也方便些。」男子扬着笑容问。
「坊内……不能戴帷帽？」沈花轻声问。「也不是……」男子的笑略微一僵，随即恢复正常。
现下有许多少爷姑娘会戴帷帽，上头的纱罩都还能看透配戴者的面容，然而这姑娘的这顶帷帽太过显眼，黑色纱罩密密盖住她的面容，让人看不透也瞧不清，她一进门便惹来注目。
「我想找一位名唤南宫籍的少年。请问，他在这儿吗？」
找籍老闆？男子满肚子疑惑，瞇起双眼，努力想看清纱罩下的面容，却徒劳无功。
「是有在，但姑娘你……」
「我名唤沈花，想找他商量一些事情，如果方便，能否请大哥帮忙知会他一声？我去坊门外等他。」
「那请姑娘在外头稍待，我去问一问。」男子临走前，又禁不住好奇，瞧了她以及她身边的女孩好几眼。
沈花呼口气，看着男子的背影，眼瞼低垂半晌，发现杵在这边似乎阻碍到旁人，又想起方才男子面容带笑的戒备，便带着小宁赶紧退到书坊外等着。
没一会儿，身後传来探问。
「是小花吗？」
沈花还来不及对「小花」这两字有所反应，小宁立刻挣脱她的手，开心扑抱上来人。
「阿籍哥哥！」
「小宁，才一日不见，你看起来更可爱了！啊，你今天绑辫子呢。」
「是小姐帮小宁绑的。阿籍哥哥，你看，小姐还买了铃鐺给小宁……」
南宫籍和小宁说笑几句，才抬眼看向沈花。
「小花，你怎麼突然跑来找我？我原本还打算明儿个去找你咧。」
小花？她果然没听错。
「南宫公子，这个称呼，似乎不太妥当。」沈花轻声说，想起以前曾远远看过的那人养的那隻小狗，那隻狗儿，也叫小花，总是被人呼来唤去的耍着玩。
「会吗？我觉得挺可爱的呀，或者要称呼你为沈姑娘？可，咱们都有合作关係，这样的称呼似乎有些陌生……又或者要唤你花儿？」南宫籍皱起眉，想了一想，嘟嘟囔囔了起来，「还是算了，这名称太庸俗，小花比较可爱好听。小花，你也别称我公子，唤我阿籍就好。」
罢了。
「南宫公子，今日前来找你，是关於合作一事，我……」
「关於这件事，小花，你等我一下，我去裡头交代一些事情，咱们再去找个安静地方谈。」
「不能在这儿吗？」要是为了这件事特别换地方，对於她这位即将回绝他的人，又怎麼好意思？只需要在书坊裡借个地方谈就好呀。
「这裡人多吵闹，肯定没办法好好谈事的。你等我一下就好，我很快便出来。」
「南宫公……」
人，消失无踪，她来不及阻止。
「来一盘丹桂花糕、相思糰子、剪花馒头、咸酥饼，再来一壶奶子茶及大红袍。」南宫籍指着菜单逐一点着，在夥计转出佈置得极为雅致的茶室後，对着沈花笑说：「这裡的大红袍茶味浓郁，我每回到这，总要喝上一壶才会觉得不虚此行，不过，我想，小宁应该不爱喝这个，所以叫壶奶子茶给她，这儿的奶子茶也很受欢迎。」
沈花才要开口回应，眼角却瞄见小宁几乎要把身子探出一半在矮栏外，急忙将她拉回。
「小宁，坐稳些，这裡是三楼，倘若翻出去，可不得了。」
「小姐，这裡好高，可以看得好远好远。」小宁新奇的嚷嚷，双眼不断往外瞧，身体扭得像只虫儿，却因为沈花的一席叮嚀，只敢把手搭在矮栏上。
沈花跟着打量外头。的确，这间茶坊的位置与他们所在的高度，确实能看见远方的景致。
这裡位在中央大街的最北端，面对西边双月湖，还能远远见到波光瀲艳的湖面，又由於这样的高度与此间茶室位置，他们得以饱览景致，却无人能窥望进来。
夥计陆续将茶点送了进来後，放下门边挂着的绸帘，使得这间茶室更加隐蔽了。
沈花看着两片绸帘靠在一起，轻吁口气，抬手将帷帽解下放在一边，然後带着自己也没察觉到的小心，缓缓看向南宫籍。
她的双眼与一双清澈双眼对上。
啊！
沈花眼皮一眨，慌慌张张收回视线，低下脑袋，心口评跳得厉害。
她喘口气，右手五指在胸口捏成一个鬆鬆拳头。
怪了、怪了……
她从来不曾躲避别人的视线，都是别人躲着她，但为何今日，换成是她闪避他？
她咽咽喉头，脑袋抬高，抬手拨拨垂在额前的发，一边将视线偷偷挪回他脸上，依然发现他没有多大反应。
真的不是她眼花，他真的一点反应也没有……
「小花？」
一隻手在她面前挥了一挥，她猛然回过神。
「小花，在想什麼？这麼专心。」南宫籍笑道。
「我、我突然想到今日没带这麼多银子，明儿个再把银子还你。」她随口扯了一件事情，不好意思直说她怀疑他的眼力可能有些问题，这样好没礼貌。
「什麼？」南宫籍一时之间不明白为何要还银子给他，片刻才领悟过来，「不用，怎麼能让你破费？是我拉着你们过来，理应由我请客。」
「这样我会不好意思。」桌上一迭迭的点心，个个花样精緻，一定不便宜吧？
「要不，改日你做些烧饼给我，当作回礼？」南宫籍笑说，动手替小宁倒了杯奶子茶，一边叮嚀茶烫要小心些喝。
「我不太会做烧饼，做出来总是太干，不好下嚥。」
「咦？」可是她开的不是烧饼铺子？
察觉到他的诧异，沈花开口解释，「烧饼铺子是王伯开的，虽然我曾与王伯学过手艺，但终究不及王伯做的好吃。自从王伯去年离世之後，铺子渐渐蒙灰生尘，也没在开门营业。」
其实应该说，就算王伯在世，也鲜少有人前来光顾，都是王伯挑着担子四处走卖。
「这样呀，难怪那时铺门只开了一小道细缝，我也算是误闯了。不过，不太会不表示不会，小花难道都不做饼？」
「有时小宁想吃饼，还是会做。」
「既然如此，改日倘若你要做饼给小宁吃，如果不麻烦，顺道做一个让我尝尝可好？」
「如果你不嫌弃。」他真奇怪，明明告诉他，她做的饼难以下嚥，他却还是一副兴致勃勃的模样，彷彿期待着的是什麼美食佳餚。
「那就这样说定了。」南宫籍咧嘴一笑，替两人各斟上一杯茶。
茶烟裊裊，伴随着香气，从杯口冉冉升起，近在眼前，却无法抓住。
「南宫公子，关於绘册一事，昨日你离开之後，我想了许久，觉得……」沈花轻抿嘴角。
「小花，我昨日有告诉你，我想要出什麼样的绘册吗？」他问，见沈花摇头，才接着道：「我呀，想出版一种适合七、八岁孩子们看的故事绘册，不像书院裡那种内容生硬的书册，而是故事简单，配上可爱图样的那种。」
「既然是要出版，你应该找懂得绘图的画者才是，而不该找我。」
「为什麼不该找你？」
南宫籍的口气充满疑惑，但沈花比他更加困惑。
「我画出来的那些东西，是毫无技法的拙劣之品呀！何况，那些东西与市坊裡的画作一比较……其实不需要比较，就能知道那些东西多麼不正常。」她说出心底的犹豫。
「绘画技法或许很重要，但那是对大人而言，对小孩子来说，那些技法是无关紧要的东西。难道你能想像一群孩子捧着绘册，嘴裡评论道『天哪，这画作使用的皴法真是厉害』、『哎呀，这件衣服所用的蚂蝗描的手法真是高强』吗？」
明明该要严肃的，但看着他学孩童装模作样的滑稽神情，沈花的嘴角忍不住浅浅一勾。
啊，她笑了！就说嘛，女孩子就是要笑起来比较好看可爱呀！她方才总是抿着嘴，多可惜。南宫籍弯起眼，在心裡暗想。
「至於你的画作正常与否……我想，就当作是推陈出新吧。或许开始贩售时，真的无人看上眼，可时间一久，总会遇见喜爱绘册的人。就像几年前，这儿的奶子茶刚推出时，许多人也没法接受，认为味道怪异，但渐渐的，竟然成为招牌茶之一，这是谁也料想不到的。」
「你可有想过万一失败了呢？万一出版後都没有人买呢？」沈花问。「失败？」南宫籍抓抓脑袋，顿时露出被人问倒的苦恼神情，「我没想过这问题呢…」
他沉吟一会儿。
「倘若真的不幸失败，就再想别的法子吧，一条路不成功就换另外一条，另外一条又不成功再换其他路走，我相信总有一天会成功的。」至於要换什麼路走，等到失败後再检讨、再想办法囉，虽说这样的想法好像有些不负责任，但如果事前一直担心失败，而无法下定决心行动，什麼事也办不成。
他好有信心哪！
沈花第一次遇见这样有信心的人。
他说話时，神情像是染了太阳的金光，双眼晶亮，耀眼无比，彷彿他所说出口的一切，都能够成功，让人忍不住愿意抛下心底的犹豫，跟着他看似异想天开的愚蠢念头，向前走。
她缓缓握起手掌，努力想平息胸口愈来愈快的鼓动。
孩子必须认真唸书考取功名，是许多爹娘的想法，所以一些非关学业的杂册书籍，是不必要的存在，而南宫籍说要给孩童看的故事绘册，绝对是在不必要的範畴内，倘若真的出版了，势必会遭遇波折，何况又配上她「不正常」的画作……
她明白这些，非常、非常、非常明白。
但，一股炙热的东西，在她胸口一点一点的燃烧而起，让她止不住颤抖，这是她从来不曾有过的情感。
他们还没有谈论到契约内容，她完全不知晓这项合作究竟值得不值得，毕竟她一个姑娘家还带着个孩子，餬口维生总得费尽力气，可她……
沈花深吸口气。
「你想出版属於孩子的绘册故事，但你家老闆愿意吗？」
南宫籍一怔，「我家老闆？」
「你同他说过此事吗？他愿意帮你出版吗？」
南宫籍摸摸脸颊，咕噥着，「瞧起来有这样不像呀？」
「什麼？」沈花没听清楚他在说什麼。「其实……」南宫籍眨了眨眼，「我就是老闆呀！」
沈花瞪大眼，直勾勾看着眼前的少年，怀疑他是否在欺骗自己。
「虽然我才接手书坊不过一年时间，许多事还得学习，但我确实是货真价实的老闆没错。」
「你、你不是才十四、十五岁左右？」沈花惊讶到都结巴了。「我已经十九岁啦！你难道不觉得我的身材比起十五岁少年还要高吗？」
「我以为你只是长得比他们来得好……」他真的是十九岁？不像，真的不。
「你若不信，可去净明书坊问上一问，他们给予的回答，肯定与我相同。」
南宫籍任由瞠目结舌的她打量，直到她发现自己的目光太过放肆，才急急忙忙收回视线，捧起杯子掩饰住自己的不好意思。
「你有想妥要出什麼故事吗？」
「当然。」他甚至连之後的三本都打算好了，「我第一本册子想出『叶限姑娘』的故事。小花听过这个故事吗？」
「没有，那是什麼样的故事？」
「简单来说，是在讲一名姑娘从被後母欺负的身份，最後变成某个海岛国主妻子的故事。这篇故事虽出自《酉阳杂俎》，却是在南方广为流传的故事呢。小花，改日我送一本《酉阳杂俎》给你，顺道把我修改好的手稿给你。」
沈花心头一跳。
「我的手稿故事会与《酉阳杂俎》的内容略微不同，小花只需要配着句子内容，绘上相符景象就好。或许你一时之间会没有头绪该如何画起，那也不打紧，反正并不急着出版……」说着说着，他发现沈花脸颊上淡红色泽褪得无影无踪，转成苍白，「小花，你怎麼了？」
「我想……」沈花的嘴唇用力抿成一条线，胸前的火热被一盆雪水哗啦啦浇熄。
她方纔已经不再犹豫，想要与他合作，真的，有那麼短短的几刻时间，她真的想靠着拙劣的画作帮他完成梦想，愿意相信自己笔下的粗糙世界。
但……但……她遗忘了一件事实。
泛着淡淡香气的茶烟消失无踪。
明明万分飘渺，却又忍不住以为只要努力，就能抓住，到头来却是一场空虚幻梦。
沈花启唇，吐出干涩話语，「对不起，我还是……不能和你合作……」
对不起。
