过了一天，叶限来到池边，却发现鱼不见了，想起昨曰後母与妹妹所吃的鱼肉，心裡明白大概，便跑到野外痛哭起来。
突然，从天上降下一名身穿粗布衣衫，长髮散在背上的人，安慰叶限说：「不要哭，鱼已经被你後母杀害，骨头埋在土堆裡，你回去将骨头取出来，好好收妥。」
叶限听了，便照那个人的話做，细心把鱼骨找出来，放入一隻小盒裡，宛如鱼还在一般，经常与它说心事。
－－叶限姑娘出自《酉阳杂俎》改编於净明书坊南宫籍
南宫籍自从接手书坊家业後，遭受挫折的次数，十隻手指也算不完。
他没有自家大哥的心眼，能与性子几乎成精的商家兜圈子，也没有二哥的威武外表，能够利用外貌优势让商家「尊重」，因此常常会被合作商家惹得无可奈何。
比如，与卖刻板的木料商家商讨刻板变粗糙一事，由他到商家询问，对方却与他装糊涂，但由大哥出马，对方就立刻换了神色，改变态度。
又比如，和制墨商行谈论墨色转淡之事，由他单独去讨论的结果，往往比不上带二哥一同出门的结果。
南宫籍不是没有为此挫败过，但挫败感来得快，去得也快，直到现在，他已经能够只浪费一刻不到的时间长吁短叹，之後便会发愤解决事情。「放弃」这二字，从来不曾出现在他的想法裡。
於是……
沈花看着站在门前的青年。
距离在茶坊明言拒绝他的时间，算算已经是第十二日，在这段期间，他不时跑来找她，最近她说話的次数变多，全都要归功於他。
「小花，午安。」某人举手问好，还附赠一个光明灿烂的笑颜。
再然後，门裡门外的两人相互瞪视，比较谁的眼力好。
许久、许久、许久，沈花呼口气。
「请进。稍坐一下，我去泡茶。」沈花转身往後院走，听见南宫籍「嘿嘿」笑了两声，更是无可奈何。
她其实可以不去理会他，把大门一关，直接来个眼不见为净，但这样太没礼貌，就像在茶馆的那日，在拒绝他之後，她多麼想立刻离去，却无法做出那样的举动。
南宫籍看着她消失的背影，欢快的拉开长板凳，一屁股坐上去。
他看得出她的无奈，但经营书坊一年之久，他学会一个道理：生意人脸皮不厚一些，就不用做生意了。
再者，他想要多加接触小花。
在茶坊那日，她不愿说出拒绝的原因，他只好自己观察，以便找到说服她的理由。
他能感受到她首次来找自己时，对於合作之事有些犹豫，原因已经从她嘴裡听出－－她认为自己的绘作「不，正常」－－他在「动之以情」後，她的念头产生改变，但不知为何，最後又有了变卦。
到底是为什麼，南宫籍百思不得其解，於是希望藉由与她相处的机会看出端倪，以便寻找说服她的理由。
他怀抱出版绘册的梦想已经三年之久，自从有了那样的想法後，他经常出入绘坊或者文馆，也常常翻看寄到书坊的绘稿作品，就是希望能遇见自己心仪的画者。
他不是没有尝试自己动手画，但他的画作就像小镜的绣品一样－－歪七扭八，无法见人。
如今，他终於遇见心仪的画者，而对方又有与自己合作的可能，他怎麼能轻易罢手放弃？
没多久，沈花拿着放有茶壶茶杯的托盘转回小厅。「小花，你方才在做针线活儿呀？我可以瞧瞧吗？」他指指桌上的绣品，见沈花点头同意，才拿了起来。
这是一个右下方绣着一丛黄花群的小荷包，黄花只比黄豆大上一些，一朵一朵盛开着，花瓣先用黑线勾勒边缘，再用淡黄丝线绣出颜色，花朵之间夹杂几瓣绿叶，绣工精细，绝对不是一朝一夕能够完成。
「黄花预定要绣上十八朵，还有七朵没完成。」沈花斟杯茶放在南宫籍面前。
「十八朵？要完成它得花不少时间吧？」
「绣工慢一些，大约得花三日左右。」
「三日？这样细緻的活，只要三日？」南宫籍不可思议地瞪大眼。
「这绣品小件，绣的花样不多，颜色也单纯，所以才能这样快就能完成，倘若绣龙绣凤，需要花的时间就绝对不会如此。」
南宫籍嘖嘖称奇，拿着小荷包左看右看，指端描绘着黄花花瓣，好半晌，才感叹道：「小花真厉害。」
「什麼厉害？」
「会绣这玩意，很厉害呢。」南宫籍把绣品交还沈花，笑说：「小镜……她是我妹妹，自从被绣花针扎个几次後，就不再碰这玩意，每回都嚷着这是闷死人的苦力活儿。」
「她不会刺绣？」沈花好惊讶。
南宫籍耸耸肩。
「要她绣虎儿，却变成一团黄澄澄的橘子，要她绣龙，却变成条小蛇……好吧，这两样东西绣工太难太複杂，那绣朵花总行吧？却没想到那丫头硬生生把花绣成一颗花瓣叶片全黏在一块的圆球……如此，你认为呢？」
沈花嘴巴张了张，不明白为什麼他说得那麼轻鬆自在？「可刺绣是姑娘家一定要会的功夫，就算绣工再拙劣，也必须会一两种花样才行啊。」
「是这样吗？」南宫籍抓抓脑袋，对於姑娘家是否一定要会刺绣这回事，他并不是很清楚，但他却能够篤定一件事，「我不清楚刺绣之於姑娘到底怎麼回事，但小镜坦言不喜欢刺绣，我们也不想勉强她。让她做自己喜爱的事儿，她开心，我们看着也开心。」
诚所谓推己及人，要是别人强迫他做不愿意做的事，他肯定会万般难受痛苦，既然如此，他也不乐意见到小镜做她自己不喜爱的事。
「那其他活儿呢？像是缝纫或纺纱织布，你妹妹会吗？」
「不！小镜一样也不会。」
沈花真的好讶异，现今许多夫家择妻的标準，其中包含女红呀，而南宫籍的妹妹却一样也不会？
「你们难道不担心她因此嫁不出去？」
「这倒不必担心，小镜已经有未来夫婿，过没多久就要嫁人了呢。」南宫籍脸上漾起对妹妹的宠爱之情。
「对方不在乎她不会女红？」
「不会。」他的未来妹婿只会希望小镜天天开心的过日子，那些会让小镜讨厌的事情，未来妹婿绝对不会强迫她做。
沈花闻言，沉默片刻，好半晌，才轻轻叹息。
「你妹妹真好。」有人关心她的喜好，有人在乎她的感受，不勉强她不喜爱做的事。如果当初自己也这样被对待，该有多好？如此，她便不会是现在这。
南宫籍听出她语气裡无意间流泄出的淡淡欣羡，於是问：「小花，你不爱刺绣吗？」
「谈不上喜爱。」沈花垂下眼，指尖抚着小荷包上的黄花，「以前总被叮嚀，刺绣对姑娘而言是件非常重要的活儿，而绣工的好坏，则会影响到未来夫家的优劣，所以一直努力学习，不为喜爱，也不为兴趣，但自从……」
沈花手捧着茶杯，沉默了长长的一段时间，嚥下了喉头的苦涩，以及压下不愿想起的过往，才又开口。
「自从发生一些事情後，我才发现，原来事情并不是我认为的那样。刺绣学得好，不一定能找到好夫家，学不好，不一定遇不到好夫家，现在甚至明白，原来不会刺绣也能够嫁人……呵，我当初努力学刺绣，到底为了什麼？真像个笨蛋。」最後一句話，是沈花自言自语的呢喃，附加自嘲一笑。
自始至终为了某样意念而努力，但最後却发现，达到那意念的条件，根本与自己先前的努力毫不相干，并且轻易就被打破，如此一想，心裡真有无比的沮丧。
南宫籍的心口，因为她轻声的自嘲而紧缩一下。
他抚抚胸口，等待片刻後，难受的感觉似乎不见了，让他无法探究原因。
「这件绣品，小花是要拿来送人的吗？」他问。
「不，这是从绣坊接回来的活儿，并不是拿来送人。」沈花说。她得靠刺绣赚取银两，否则又该如何生活？
「你瞧，就是为了这样原因呀。」
「什麼？」沈花抬眼，被他弄得一脸迷糊。
「小花学刺绣的原因，说不定就是为了现在呀！」南宫籍朝沈花眨眨眼，「所谓书到用时方恨少，或许刺绣也一样……呵，幸好小花不必体会方恨少的感觉。」
沈花怔怔看着南宫籍的笑脸，望望手裡的小荷包，渐渐领悟他的言语。
是呀，他说的没错，幸好她会刺绣，幸好她有这样技能，否则又该如何赚银呢？
她以前只认为为了「夫家」而辛勤学刺绣的自己很愚蠢，不停钻牛角尖，但这样的念头，却被眼前的青年轻鬆扭转成另一个观点，让她忽然好庆幸自己会刺绣，并且精良到能从绣坊裡接活儿回来。
她捏捏手中的绣品，嘴角牵起小小的笑花，觉得上头的小黄花忽然变得明艳可爱许多，或许，她还可以多绣点小绿叶，如此看起来会更加生动。
南宫籍因为这朵笑花而呼吸一滞，心跳乱了几分，搁在桌面上的手，蜷缩成拳。
他自己也不明白为何会对她这样的笑容，有如此大的反应。
这朵笑花，并不美艳动人，而是未被世俗污染，纯粹而清澄的笑。
他觉得自己像是在荒野裡瞧见花朵的旅人，想守护这难得可见的珍贵花朵。
这笑容多麼适合她呀！
如果……如果……小花能够永远这般笑着，那该有多好？
忽然，门板上传来敲击，接着门扉便让人推开，轻而易举便打坏了南宫籍想守护的笑花。
「沈姑娘在吗？」
屋内的两人双双抬眼望去，只见一名穿着精緻绸衫的男子站在门边。
沈花立刻起身迎上前。「方爷。」
方爷瞄了沈花一眼，立刻把视线转往其他地方，看见桌边的少年时，有些一愣，没想到会在此处看见其他人。
「沈姑娘，我是来收这个月的房租银。」他看着少年，止不住自己心裡的好奇，瞧见少年对着自己露出一笑，连忙回以一笑。
「方爷，您请进来歇息一会儿，我去上头取文银下来。」
「不不不，我在这儿等就好！」他只想快快收取完银两，速速远离这面目可怕的女人。
唉，自从那位老伯往生後，他每月就必须承受一次折磨，真让人厌恶。不过，今日他打算做的事情，肯定能抚平他「受创」的心。
事实上，为了这件事情，他从发现到观察，足足花了四个月的时间，才终於在这个月开始实行计划。
只不过现下多了他人，不知会不会受到影响？
方爷踌躇的把视线再度转往少年脸上，心裡花了一些时间琢磨。
不管了不管了，瞧那位少年满脸单纯稚嫩，应该不会是什麼阻碍，何况他今日嘴馋，想上酒馆喝酒，由於是瞒着家裡的凶婆娘，所以需要「额外收入」呀。
思及此，方爷急忙唤住正準备上楼取银的沈花。
「沈姑娘。」
沈花停住脚步，望向门边的方爷。
方爷露出微黄的牙齿，「事实上，这个月的租屋银……涨成一两。」
「一、一两？」沈花倒抽口气，脑袋嗡了一声。
「是呀，沈姑娘应该知道，最近物价上涨……唉，若不是有家要养，我也不会胡乱调涨租银呀。」
「可－－」
方爷迅速打断沈花。
「自从你们租了这间屋子，四年多来无论其他人的租屋银是如何变化，我却始终不曾涨价……其实，在租屋左券上头，有明言写到有关租屋价的事情，沈姑娘想要看一下吗？」方爷说着，便从衣袖裡掏出他刻意带来的契纸。不知是否因为兴奋，或是做亏心事的关係，他的手竟有些颤抖。
「其实你手边应该也有同样的契纸，不过为了以防万一，我还是把我存放的带来。沈姑娘想瞧吗？上头还有王老伯的签名与捺印咧。」他想，她应该不会浪费时间看契纸内容，因为……嘿嘿嘿……
果不其然，沈花脸色一变，咬咬下唇，并未接过方爷递过来的契纸。「不、不用看了……方爷，请问租银能宽限几日吗？等我把绣品拿去绣坊……」
「这万万不能，单独宽限你，对另外一间的租屋者过意不去，何况当初就说好租银必须按月按时付呀。」
「好吧，请您稍等。」
沈花踩着沉沉的步伐上楼，走进卧房，打开柜子，先在一个小布袋裡拿出八百文银，再从柜子底处取出一隻竹盒子，从裡头拿出两百文银。
她望着盒子裡剩下的文银。
这竹盒子裡的文银，是她平时的积蓄，以便不时之需使用。
「明儿个上绣坊时，得多要一些绣品活儿回来。」她呢喃，把竹盒放回原处，关上柜子，拿着文银转下楼时，见到南宫籍正慢悠悠地离开方爷身边，坐回原本的长凳上，啜口茶。
方爷瞧见她的身影，扯了扯嘴角，露出个难看又……巴结的笑容？「沈姑娘，抱歉抱歉，方纔我忽然想到，其实打这个月开始，官府有补助租屋者一些银两，依你的状况来看，可以扣去两百文银。」
「有这回事？」扣除两百文银，不就变成先前的租屋价八百文银？
「有的有的，若不信，沈姑娘可以问……问……呃……」方爷视线转向坐在桌边的南宫籍。
南宫籍抓抓脑袋，「嗯……啊！我想起来了，确实有这件事情哪，我前日才听几名客人讨论这件事情，他们都开心得不得了，直说手头终於能比较宽鬆了呢。」
沈花心底虽然有些疑惑，但听见南宫籍如此说，也就没再多加怀疑，毕竟以他的身份，消息肯定比自己更要灵活，是她没得到消息吧？
「沈姑娘，请你在这上头捺印……这是给你保留的付款字条，我还有点事情，先告辞了。」
沈花看着方爷匆促离去的身影，不明白以往总是会仔细吹干捺印痕迹，以免痕迹糊去的方爷，怎麼这回却这样匆忙，彷彿後头有鬼怪似的。
她纳闷的把视线转到南宫籍身上，他则无辜的看着她。
「你们方才……」
南宫籍喝口茶，茶冷了，味道苦涩至极。「随口聊几句，交换一下彼此身份。」
但沈花觉得比起方纔，他似乎……不太开心？虽然只有一点点，可他的笑容不若以往那样轻盈，反而有些僵硬。
为什麼？难道与方爷的异常有干连？
沈花还没想个透彻，南宫籍却打断她的思绪。
「小花，我方才在想，你之所以拒绝与我合作绘册，是不是因为……」
沈花心裡一惊。他发现了？
「因为你得时时把心思花在绣品上，以便赚银的缘故？」
「算、算是吧。」没想到他会这样猜，沈花心口一鬆。
「那麼，倘若我把故事分一段段说给你听，等你画完一段内容後，再告诉你接下来的一段……至於绘图稿费方面，不用等到出成册子，一张图样绘完，便可先支付你一百文银，之後出成绘册所赚的银钱总额，扣除成本价後再七三分帐，我七你三，这样，可行吗？」
一张图稿一百文银，就等於是她绣了三个小荷包的价格呀！好多哪！而且需要花费的时间，应该会比绣荷包的时间少许多……
沈花咽咽喉头，好心动。
南宫籍继续说：「现下仔细一想，直接用说故事的方式比较妥当，这样快又省时，还能和你讨论作画方向。你与小宁还不知道我说故事的功力吧？不是我自夸，听完後，可是会上癮的呢……」
净明书坊裡，一间属於老闆与夥计的厢房裡，几颗脑袋靠在一起，正细声细语说着話。
「籍老闆怎麼这样愁眉苦脸？真难得呀。」
「你纳闷，我也纳闷呀。最近孩子们找他听故事，他也没啥活力的拒绝，要孩子们过几日再来。第一次瞧见这样……」
「说不定，是因为那些画的关係？」
「画？什麼画？」
「就是放在桌上的那几张画哪，上头人物画得古里古怪，人物眼大脑大，身躯圆短，从未见着有人这样画人物。」
此話一出，几个人立刻对着自家老闆的方向探头探脑。
「啊，瞧见了、瞧见了……真的呢，真是怪异，究竟是谁画这样的东西出来？那些绘稿该不会是寄来的投稿品吧？」
「不是打邮务所那边来的，是籍老闆自个儿带回来的。这些曰子籍老闆不是会定时去个地方吗？就是去找那绘者呢。」
「所以你才猜测籍老闆的失魂是因为绘稿关係？」
「是呀。唉，想想真是可怜，花费心神去找绘者，却没想到最後得到的是这样古怪的绘作，也难怪籍老闆伤心。」
「籍老闆不是一直有出本绘册的心愿吗？以前常常往画坊跑，就是希望遇见自己心仪的绘者，我先前以为，他好不容易找着绘者，还暗暗替他高兴，却没料到竟是这样的结果……」
吱吱喳喳、吱吱喳喳。
说着悄悄話的三人，莫不向自家老闆投以怜悯神情。
只是，他们都没想到，他们只说对一半，他们的年轻老闆并不是因为绘作失魂，而是对绘作的主人而失神。
与沈花熟悉起来，南宫籍渐渐觉得她是位谜样姑娘。
除了小宁喊她「小姐」，以前有名照顾她的仆人外，看着她平日的仪态动作，无论是行走、喝茶、吃东西，或者说話，在在都让他觉得她是名出身好人家的姑娘，但又非常矛盾的，好人家的姑娘怎会与小宁一块孤零零居住在淮都城的小房子裡，必须努力挣钱过生活，无论洒扫、煮食、种植一小块菜圃甚至劈柴都是自己动手呢？
到现在南宫籍仍然难以置信，沈花为了节省开支，不买已劈好、价格稍贵的木条，而是购买尚未劈过的柴，举起小斧头，自己一斧一斧的劈－－这是他前日去找沈花时，亲眼看见的景象。
思及此，南宫籍握起拳，额头在拳心处轻撞，胸口闷到好生难受。
他对沈花的过往与身世充满发疼的好奇，他想问，却又不敢，深怕自己胡乱问了问题，惹得沈花难受痛苦。先前谈及刺绣一事，是沈花首次提及自己的事，虽然语气轻轻浅浅，但她流露出的神情，却不是那麼回事。
而在那一日，他也很难得的生气发闷，对於收租屋银的那人，他真不明白对方为什麼要这样欺负一名姑娘？若不是当时他在场，也恰好明白租屋银必须依照契约上写的，不能随意更改，不然沈花岂不是就要活活受到欺侮吗？
沈花的租屋契约上黄底黑字明明白白写着租屋银捌百文银，对方贪钱，想从沈花身上多拿几分文银。
他之所以知晓契约内容，该多亏那人不是精明的商家，甚至做了亏心事的缘故，让他傚法二哥的冷冷语气，说句「胡乱调涨房租银，不怕被告上官府」，就顺利吓到对方，并且从那人手裡拿过租屋契约看了遍，同时得知沈花－－不识字的消息。
没错，起初被拒绝的原因，南宫籍明白了，从头回想，在茶坊裡，沈花是在他说要给她书册看的时候变了神情。
他当时怎麼没留心到呢？她不愿多说，是因为怕被他耻笑吗？
在淮都城裡，人人多少都有识字的本领，再不济，至少应付需要签字的契约绰绰有餘，而当週遭的人都识字，只有自己不会时，因为怕担心受到异样眼光，害怕被耻笑，所以才不敢明白表示吗？
「真是傻瓜，我又不会笑你……笨蛋，真是笨蛋……」
笨到让他好心痛，像鱼骨梗在喉头，难受至极。
