如果我们让事物走自己的路，不加干预，我们就可以期望秩序与和谐从利益的冲突与分歧中自发地涌现出来。斯密对这一自由放任与自发秩序的思想作了经典的表述。
斯密是自然竞争的热烈的辩护人和赞美者，提议取消政府对社会生活的一切干预。但并非所有的自由主义者都像斯密一样走得那么远。边沁就相信，在增进最大多数人的最大利益这个目标上，政府不仅可以有所作为，而且必须有所作为，因为这是衡量政府之合法性正当性的最终依据。边沁进而认为法律控制的主要目的不是自由而是平等与安全；他的立法理论就为国家干预与社会改革打开了方便之门。但无论如何，政治制度是外在于并服务于社会经济制度的某种东西，在这一点上边沁和其它自由主义者没有两样。自由主义者将社会生活的自由主义观点比作博奕。立法者可以想象，他能像在棋盘上摆弄棋子那样轻而易举地摆弄社会中的不同的成员。
但他并不认为除了他走出的棋局外，棋子便无别的走法。
在人类社会这个大棋盘上，每个棋子的走法，亦不是立法者的规则所能预先决定的。
毫无疑问，自由主义是资本主义自由竞争时代的社会政治思想主流。自由主义者赞同社会改良，但断然反对任何革命性的变革，其所致力的主要目标是巩固完善资本主义社会秩序。正如马克思主义经典作家所说，功利主义“变成了替现存事物的单纯的辩护，变成了这种说教：在目前条件下，人们彼此之间的现有的关系是最有益的，最有公益的关系”。
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①《马克思恩格斯全集》第３卷，第４８４页。
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６１２西方社会思想史
但我们仍然有社会学的理由重视自由主义。第一，自由主义加强了人们对自发社会秩序的信念，它的起源与功能与政治的权威没有关系，从而为后来的社会学家深入开展社会秩序的研究铺平了道路。第二，自由主义留下了两个在社会思想中有持续活力的分析范式。一个被帕森斯称之为“功利人”概念，他认为这个概念直到１９世纪末才被放弃。另一个被伯纳德（Ｊ。
Ｂｅｒｎａｒｄ）名为“资本主义范式”
，它把人类共同体比作市场，在这个市场上，个人按照利益最大化损失最小化的原则行事，而这些利己的行为同时却保证了集体利益的增长。萨基认为这后一个范式比古典自由主义思想流传更久，直到今天还为许多社会学理论公开地或未明言地所采纳，成为其基本假设之一。
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９３空想社会主义A恩格斯认为，“现代社会主义，就其内容来说，首先是对统治于现代社会中的有产者和无产者之间、资本家和雇佣工人之间的阶级对立和统治于生产中的无政府状态这两个方面进行考察的结果。但是，就其理论形式来说，它最初表现为１８世纪法国伟大启蒙学者所提出的各种原则的进一步的、似乎更彻底的发展。”
②恩格斯这里讲的现代社会主义，主要指
①参阅萨基：《社会学思想史》，第１０３页。
②《马克思恩格斯选集》第３卷，第４０５页。
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