进化论社会学贯穿于１９世纪的抱负。就１９世纪社会人类学与社会学的发展而言，进化论前后的社会学思想对此的贡献没有比进化论更大的了。反进化论观点的思潮多少也是在进化论的影响下发展起来的。
进化论社会学创造的一大堆概念、假设与方法，在很长一段时间内并不被认为专属进化论或哪个特定学派的，而是社会人类学与社会学共同的财富。
社会进化论与达尔文主义的关系是社会思想史的一个有趣话题。达尔文对社会科学的影响无疑既深且广。许多独立于达尔文主义而发展起来的社会进化观点，将其最终的形式归功于达尔文，进而在公众眼里，这些观点是得到了这位伟大的生物学家的声望与权威的支持的。有些社会理论径直拿来达尔文的某些观点，如自然选择说，去解释社会进步。相当一批社会发展理论，特别是英国学者的，并不以达尔文主义为理论基础，却表现出与达尔文的科学概念与方法的明显的亲缘关系。如此看来，斯宾塞与达尔文的关系确是十分紧密。
但过分强调社会学进化论与达尔文主义的渊源关系是有违事实的，尽管这是盛行不衰的看法。第一，达尔文１８５９年发表《物种起源》时，斯宾塞已经系统地阐述了他的进化论的基本内容。第二，进化与进步观念有其自身的来源，不仅可追溯到马尔萨斯（Ｍａｌｔｈｕｓ，１７６—１８３４）
——达尔文也受了马尔萨斯观点的启发——而且还可追溯到佛格森、孔多塞等人阐述的社会发展理论。人种学的材料的积累与考古学的进步亦是同样重要的，１９世纪上半叶的这些进步已经能提供一幅关于石器、铜器与铁器时代前后相继的可信画面。
第三，
-- 263
６５２西方社会思想史
社会科学中的所有主要的进化论学说与达尔文学说很不相同，斯宾塞就倾向于接受拉马克主义。根据上述事实，就是以斯宾塞为其最大代表的英国的社会学进化论，也不可无保留的被视为是达尔文主义者。
进化论社会学是与赫伯特。斯宾塞的名字联在一起的。
他的一生确实平淡无奇。他的父母生了九个孩子，除了最年长的他，其余的都在幼儿期夭折，斯宾塞自然不可能身强体健，他活下来尚不容易，竟还活到８３岁的高寿，这是他平淡生涯的一件不平常的事。还有比这更让人可惊可敬的！他没有受过正规的系统教育（他的叔父作过他三年的教师，他的自学亦漫无系统，时断时续）
，被许多科学家视为不学无术；他一受疾病折磨，在采取了各种措施后，才能保证每天工作几小时而不致遭受痛苦，每天下午他不但必须放弃最简单的工作，甚至不能有丝毫的兴奋，否则夜间就不能入睡；他又没有财产。总之他处境十分不利，但他却提出了要将他那时代的所有理论科学综合为一个“百科全书式”的体系的宏伟计划，这个计划需要他把全部生命无保留地贡献出来才能完成。这对于一个没有财产没有健康又缺少综合知识的人来说是何等艰难的事业！斯宾塞硬是创造了奇迹！他的综合体系共有十卷。第一卷《第一原理》于１８６２年出版，１８６４—１８６７年出版《生物学原理》，１８７０—１８７２年出版《心理学原理》，《伦理学原理》于１８７９—１８９３年写成，最后一卷即第十卷的《社会学原理》在１８９６年问世。有人说斯宾塞的胆大妄为部分是因为他的无知，这不无道理。他生前文名隆盛，几与达尔文媲美。在７０—９０年代斯间走上社会学研究之路的学者
-- 264
