希特勒上台后，迫使学派成员纷纷流亡到美国。先是在纽约恢复社会研究所，隶属于哥伦比亚大学，后迁到南加利福尼亚大学。这一时期，社会研究所把批判法西斯主义、国家社会主义作为首要任务。
１９４９年，霍克海默、阿多诺（Ｔ。
Ｗ。
Ａｄｏｒｎｏ，１９０３—１９６９）等人回到德国，恢复了社会研究所与法兰克福大学的联系，而马尔库塞、弗罗姆（Ｅ。
Ｆｒｏｍ，１９０—１９８０）等仍留在美国。
１９５１年研究所重新开张，阿多诺主持工作。重建后的研究所仍继承着魏玛时期的传统，再次成为具有独立思考和批判头脑的知识分子的中心，并在科隆、法兰克福、慕尼黑建立了法兰克福小组，对社会民主党的学生组织，德国社会主义学生联盟产生了较大影响。
５０年代，用以表征“正统马克思主义与自由民主主义的批判者”形象的“法兰克福学派”这一名称开始出现，并于６０年代起流行起来，成为西方哲学、社会学思潮主要流派之一，并跳出学术界的圈子，在美国与西欧的左派青年中产生较为广泛的影响。
自７０年代起，法兰克福学派结束了它的灿烂缤纷的极盛期，走向衰落。一因理论上分岐加深，导致组织上开始解体。
１９７１年，被视为“右派”的哈贝马斯（Ｊ。
Ｈａｂｅｒｍａｓ，１９２９—）率其数名学生离开社会研究所，转任马克斯。普朗克学会科技世界生存条件研究所所长。
二因１９６８年学生造反失败后，以法兰克福学派的激进主义理论为指导思想的新左派运动逐渐沉寂，学派的影响也日趋削弱。三因它的第一代主要成员阿多诺、霍克海默、马尔库塞和弗洛姆相继去世，余者则已退休，失去了中坚力量。一般认为，从整体上看，原先
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２６５西方社会思想史
意义上的作为一个旗帜鲜明、队伍庞大的法兰克福学派，已成为历史，但它仍有一定影响。它的许多基本理论观点在当代哲学和社会学著作中被重视、被研究、被应用。
１９８３年９月，在法兰克福大学举行庆祝阿多诺８０诞辰的理论讨论会，参加者竟有３００人之多。
它的某些成员如哈贝马斯、施密特、内格特、韦尔默尔和奥菲等仍各自积极进行理论活动，活跃于哲学、社会学和政治学界，其中施密特于１９７２年接任社会研究所所长，现仍在法兰克福大学执教，而哈贝马斯也于１９８３年重新回到该校任哲学和社会学教授。
社会研究所现任所长是路德维希。冯。弗里德堡（Ｌｕｄ－ｗｉｇ
Ｖｏｎ
ＦｒｉｅｄｅBｂｕｒｇ）教授。
法兰克福学派在将近６０年的发展中，成员达数十人，绵延三代。
其中最著名的、第一代成员有霍克海默、阿多诺、马尔库塞、弗洛姆等。第二代成员有哈贝马斯、内格特等。第三代成员有韦尔默尔等。
这一群学者，尽管学术背景不同，观点分岐，但对现代社会进行综合研究和批判这一共同的心愿，使他们汇聚到一起来了。
法兰克福学派的思想渊源可以归结为以下五个方面：第一，法兰克社会学派的理论构建虽然同对马克思的著作，特别是对他的早期著作的研究有着密切联系，它接受了马克思否定资本主义的理论，以及关于人道主义、异化劳动、人是实践的存在物、人的劳动本质等思想，但是，它更直接地渊源于２０年代的卢卡奇、柯尔施所创建的“批判的马克思主义”
、“人道主义的马克思主义”。
卢卡奇强调人的历史地位而反对主客体角色颠倒的思想；关于阶级意识在革命过程中
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