一位法国学者说过，“任何思想家都不直接对他的历史作用负责，即使他的名望主要归功于他的历史作用”。
①我们不妨将这句话的意思再引申一下，评价一位思想家，一种学说或一个学派，似应区分两类不同的价值：学说本身的理论的、方法的价值与由学说造成的社会的、历史的作用。这两个方面并不总是一致的，遇到这类不一致的情况时，正确的态度是如实地分别加以分析。
近代自然法理论提供了一个理论价值与社会作用不相一致的例子。我们给予自然法理论的批评是它的非历史的、简化的、任意假设的和思辨的特点，作为其理论分析起点的个体是非历史的抽象原子，这种个人被抽象掉了一切具体的社会属性，所有的人都被放入同一个不变的人性图式；在这个图式内，既看不到人与大的社会过程和结构的互相作用，也看不到人与人的具体的社会交往；自然法学者对理性的信赖带有孩子气的大胆与盲目，居然认为人类理性可以有条有理地设计出一个理想社会的全部细节；历史、文化、传统在自然法中几无地位；如果抽出他们的哲学思维方式、分析工具、论证程序加以一番历史地考究的话，的确如熊彼特所说与经院哲学没有什么不同。
②方法论而言，自然法仍还是一种社会哲学，然而，说他们无视历史，不等于说他们游离历史。他们的思想与时代发生着紧密的联系，他们是注重实际的改革者，他们在与在他们看来是“不合理的给定历史现状”作斗
①埃尔：《文化概念》，第２４页。
②熊彼特：《经济分析史》第一卷，第１８０页。
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４２１西方社会思想史
争。在这种斗争中，他们的过分简化反倒帮助他们赢得了群众。他们撇开人性的具体性，抽象出人性的普遍性，概括为平等、自由、财产，理性的“天赋人权说”
，是对超现世的神圣权利与义务体系作出的最好反击；它被写入《独立宣言》与《人权宣言》，使千百万人热血沸腾为自由而战；社会契约论高扬人的理性，着重人的自由意志，给在与封建主义斗争中的人们以莫大的鼓励。自然法学说认为存在着一种优于政治力量并独立于政治力量的自然法，并把自然法等同于人性、理性、财产所有权，这包涵了区分自然的社会（市民社会）结构与人为的政治结构的思想萌芽，包涵了经济自主原则与政治第二性的思想，从而有利于近代社会学的发展。他们的功利主义人性观简洁明了，极其彻底，成为社会科学中一种十分流行十分有用的分析模式，并对现代社会学的自然主义流派发生很大影响。他们通过无视历史的实际条件、进程和限制，而将注意力集中于发现一种理想的社会和正义制度，从而完成了一项社会任务，奠定了现代西方社会和政治思想的基石。
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