旧制度，传播自由平等理性思想的启蒙运动。
“环境决定人”
的观点引导他们得出必须改造旧制度的进步主张。但他们对环境的理解既不全面（决定性的是法律）
，更不知道何为决定环境的深层力量，结果在实践观上背叛了自己的理论观的唯物主义，陷入了环境决定意见，天才人物决定环境，意见决定环境的循环论证、自相矛盾的困境中。
他们之中最杰出的是爱尔维修，他已经感到上述的二律背反在理论上方法上的弱点，他力求走出这个怪论。他感到似乎有某种更根本的力量或原因，“可能，科学和艺术的进步，与其说是天才的事业，不如说是时代和必然性的事业。这仿佛得到所有国家中同样的科学发展过程的证实。事实上，如果像休谟所指出的，所有的民族只有在他们获得善于写诗的本领以后才能学会善于写散文的话，那么我觉得，同样的人类理性过程就是某种共同的和隐蔽的原因的结果。”
①循着这一思路，他认为伟人的产生不是出于偶然性，而是同时代有密切的联系，“产生伟大人物和伟大情欲的世纪，也是人民真正赞赏崇高和英勇的情操的时代。”
②马克思肯定了爱尔维修，他指出，“如爱尔维修所说的，每一个社会时代都需自己的伟大人物，如果没有这样的人物，它就要创造出这样的人物来。”
③但是当爱尔维修具体讨论伟人与时代关系时，仍陷
①爱尔维修：《论人》，转引自《论人类不平等的起源和基础》，附录ⅩⅥ，第２１０页。
②转引自葛力：《十八世纪法国唯物主义》，第３３７页。
③《马克思恩格斯选集》，第１卷，第４５０页。
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４５１西方社会思想史
入了先前的那种矛盾。他认为伟人的产生应该归因于多少贤明的行政、表扬和奖励。本来伟人降生是要革新国家和立法的，现在伟人的出现又有赖于贤明的行政，爱尔维修终没能找到那种共同的隐藏的原因，未能走出两难的困境。在他那里，以及在所有法国唯物主义者那里，理论上的决定论和实践上的意志主义，世界观的唯物论与社会历史观的唯心论是同时并存的。
１９世纪的空想社会主义承袭了这种形式的二元论。
恩格斯指出，法国唯物主义的社会历史观“本质上也是实用主义的，它按照行动的动机来判断一切，把历史人物分为君子和小人，并且照例认为君子是受骗者，而小人是得胜者。旧唯物主义由此得出结论说，在历史的研究中不能得到有教益的东西；而我们由此得出的结论是，旧唯物主义在历史领域内自己背叛了自己，因为它认为在历史领域中起作用的精神动力是最终原因，而不去研究隐藏在这些动力后面的是什么，这些动力的动力是什么。”
①恩格斯这段话是对１８世纪法国唯物主义社会历史观的极其中肯的评价。
①《马克思恩格斯选集》，第４卷，第２４４页。
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