造成希腊科学的转向及社会思想兴起的更直接、更主要的原因乃是当时社会生活的各种情势，尤其是希腊的奴隶主民主制，其作用至少体现在三个方面：第一，民主政治生活产生了对社会科学的需要；第二，民主制提供了有利于社会思想产生、繁荣及发展的社会条件；第三，民主政治实践决定了社会思想的内容、方法及方向。
先谈第一点。智者学派兴起于公元前５世纪，此时希波战争刚结束，古代希腊世界进入其全盛时代：伯里克利（ＰｅｒｉBｃｌｅｓ，前５０—前４２９）执政时期。人民饱经战祸，经验丰富，他们经历过斯巴达的寡头政体与雅典的民主政治，战争中与波斯的专制君主也有接触，在复杂的刺激与反映中，自然会促进思想的活跃与繁荣。当时雅典人热衷讨论的问题，涉及民主政治、思想自由、女权主义、检察制、优生、堕胎、药物延寿、休闲、裸体主义、革命、阶级战争等。民主政治激发了普通民众对知识的欲望，他们需要科学来解答激荡和困惑自己的种种问题。
但是，“基于爱奥尼亚自然哲学和质朴实在论的旧知识体系，已经不能满足人类的理性，尤其在社会科学方面的要求；当代的社会生活，积累的经验，文化和哲学的要求，业已不能一一放在旧学说和哲学系统的框格里面了。”
①伯里克利时期实行的是“轮番为治”
的直接民主制。
凡有公民权的自由民都可以登台演说，参与政事，都可能抽到签而担任公职。这样，对于任何想在论辩或诉讼中取胜，在公共事务上有所作为的人来说，思想、言词、修辞、论辩等
①塞尔格叶夫：《古希腊史》中译本，第３４８—３４９页。
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８２西方社会思想史
技艺的训练和修养就成为必不可少的了。当时却没有这类教育的公共设施。智者可以说是应运而生，他们以教授论辩术与治国术为职业，其教诲集中在为政治生活作准备这个目标上，诸如社会的起源，法律的本质，道德的基础等问题自然成为他们热衷的主题。希腊学术方向因此而为之一变，正如文德尔班所说，“希腊科学从本质上来说，走上了人类学的道路，或者说走上了主体性的道路：研究人们的内心活动，研究人们的观念力和意志力；与此同时它就丧失了它的纯理论品格，获得了占绝对优势的实践意义。”
①
希腊民主制对希腊科学的积极作用的第二方面表现在民主制鼓励和保护思想自由及表达自由的权利，对无论是学术上还是政治上的批评言论都予以容忍，这就为希腊社会思想的发展和繁荣提供了自由的学术环境与宽松的政治环境。伯里克利曾经说过，“雅典人纵使不能创造一切事务，但有权力判断一切事务。我们不认为自由讨论是行动的障碍，而视此为采取明智行动的必要步骤。”
②他倡导“在私生活中我们从心所欲同时优容他人，”
他也确实称得上力行自由与宽容原则的典范。他曾亲自出庭为受诬告的哲学家辩护，使之免受迫害；他从不禁演对他本人不恭敬的戏，照样给公民津贴鼓励他们去观看。讽刺大人物，批评时事，是喜剧作家阿里斯多芬（Ａｒｉｓｔｏｐｈａｎｅｓ，前４５０—前３８）的拿手好戏。他曾以公
①文德尔班：《哲学史教程》上卷，第９７页。
②参阅修昔底的斯（Ｔｈｕｃｙｄｉｄｅｓ，约前４６０—前３９５）
：《伯罗奔尼撒战争史》，卷二，第３４—３６页。
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