不论我们目前的状态是否说得上有效率，人类毕竟是地球上惟一具有研究、理解和学习能力的生物。动物或者比我们跑得更快，看得更远，或是身体更为强壮，但是．只有人类拥有实际的学习能力。也正是这种能力，成为我们弄清楚人类如何认知事物的基本出发点。
如果切断那些向你的大脑传送外界信息的神经中枢，你将永远失去认知“外界”的能力。如果在你的童年时期，便切断这些神经中枢，那么，你将失去与外界联系和沟通的任何机会，你将成为名副其实的“白痴”，对这个世界你将一无所知。
如果我们说，知识是人类区别于地球上其他生物的一个重要特征的话，那么，作为通道、并向人类的大脑传递信息的神经中枢对于人类的重要意义，则无疑是显而易见的。没有了它们以及它们所传送的信息，人类与那些低级的动物又会有什么分别!甚至可能比这些低级动物的情况更糟——动物至少还有它们的感知器官，例如眼睛和耳朵，至少还能够接触并保持与周围环境的沟通。与外界沟通这一点，不仅对于人类而言意义重大，对于动物世界来说，也同样是最基本的要求。
但是，就像我们看到的那样，除了能够通过各种基本感觉器官与外界建立起沟通和交流之外，人类还拥有了一种能力，即把通过感官接受到的信息加以储藏和更广泛地应用的能力。这一能力，远远地超逾了任何其他动物。人类不仅能够从直接的观察中了解现实世界发生的一切，还能够从现实中抽象和概括出其中的规律；人类不仅能够从过去的经验中推理和构建对事物的看法，还能够预测和决定事物的发展，这已大大超过了动物的能力。当然，我们这里并不是说动物完全没有抽象和概括的能力，各种证据表明，它们可以做到这一点，而问题则在于做的程度。
我们都曾经听说过许多关于长毛狗的故事，其中一则故事讲的是：在一个晴朗的夜晚，一位猎人偶然经过了一个小小的宿营地：一顶帐篷、一堆篝火，一个男人正在和一只狗坐在一块大岩石上玩着克里比奇纸牌游戏(Cribbage)。猎人仔细地看着他们玩纸牌游戏，看了很久，最后，猎人开口赞叹道：“陌生人，你的狗真是太聪明了”。宿营者回答道：“噢，是吗?他并没有你想像的那么聪明。只不过，它要是连输三局，就会挨揍而已。”
关于狗的此类小故事(我都很喜欢)，都在表明一个事实，狗的确很聪明，但却远远算不上智慧。我们中的大多数都很喜爱狗——人类最忠实的朋友。我们会为了它的勇敢，它的忠诚、它的机灵和它的特长而向它脱帽致意。但是，除了这些，狗这种忠实的动物，还能够做些什么呢?世界上从未出现过一只真正会玩克里比奇纸牌游戏，或是会看书、会算平方根的狗。
所以，虽然人类和狗一样，都需要与外界接触，并从外界获得信息，但是，在这些信息的基础上，人类构建起了奇妙的认知和思考的网络和体系，而这，却是狗以及任何其他动物所不能够想像得到的。
H•L•梦肯(H.L.Menken)先生曾经统计过动物界超过人类的各种技能和特性．其中包括：鹰广阔的视野，警犬灵敏的嗅觉，以及其他动物敏锐的听觉、轻盈的脚步、超常的体力等等。由此可以看到，与动物相比，人类仅仅是在拥有智慧和使用智慧上技高一筹，甚至就连这一点点的优势，人类也小心翼翼地收藏起来，不舍得拿出来，充分地使用。
当然，这种说法似乎有点夸张，人类即使再愚蠢，也比最聪明的动物高明得多。不过，就人类而言，我们中的任何一位恐怕都不敢说，我们已经充分地利用了我们所特别拥有的大脑以及大脑赋予人类的思想和智慧。的确，我们可以阅读，可以书写，也可以做一些简单的计算。我们还拥有巨大的记忆库，能够相互学习。我们今天拥有的许多知识，来源于过去，来源于我们的祖先。正是奇妙的阅读和书写能力，使我们能够充分地利用这些流传下来的宝贵的知识。
稍后，我们将对此详细讨论。与此同时，我们自身也拥有强大的理解和学习能力。通过对人类如何开始学习的研究，我们将能够更加充分地利用我们现有的对事物的理解。这有助于我们判断究竟哪些知识对我们是有益的，而哪些则是不利于我们的。然后，我们将改进工作中那些不利因素，使之向有利于我们的方面发展。这也正是我们之所以要以研究人类如何认知事物为出发点的原因。
