皇太极即位半年多，在军事上不能没有行动。阿敏用三个月的时间，占领大半个朝鲜，把朝鲜国王李倧打得服服帖帖，老老实实。以前能征惯战的皇太极，此时坐不住了，他要征讨锦州和宁远，为父汗报仇，同时他也想证明，他有资格握好老汗王交过来的枪。
征讨大明，对八旗子弟来说，无须动员。一年前，锦州城下的耻辱，凡参战的人都无法忘记。于是，当提出攻打锦州时，没有人会反对。
1627年5月，皇太极以为老汗王复仇的名义起兵，带着代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒，阿济格、岳托、济尔哈朗、萨哈粼等小贝勒，直扑锦州。
济尔哈朗和阿济格，带着八旗精锐骑兵，作为先锋队，对锦州城发起攻击。锦州守将紧闭城门，在城头上，居高临下，用炮火轰击满洲骑兵，给八旗兵以重创。
满洲骑兵虽然骁勇，但是在攻坚战中，也不能发挥其威力，几次冲击下来，八旗子弟损失惨重，而锦州城毫发未损。
14天内，八旗兵对锦州城发起数次攻击，都没有成功。锦州城久攻不下，皇太极一筹莫展。锦州守将确实不好对付。此次拿下锦州城，毫无希望。于是，他提出，到宁远碰碰运气。
5月下旬，皇太极抵达宁远城下。宁远守将，就是曾经让努尔哈赤非常头疼的明朝名将袁崇焕。
皇太极、代善、阿敏、莽古尔泰四个人，到前线查看地形，寻找攻城办法。久经沙场的三大贝勒，发现宁远城下的地形，非常不适合后金骑兵作战。如果袁崇焕守城不出，善于野战的后金骑兵，毫无优势可言。
这一次，是皇太极即位以后第一次亲率大兵出战，如果得不到锦州，再拿不下宁远，老脸实在没地方放。现在，三大贝勒还没从上一次宁远大败的阴影中走出来，对袁崇焕的大炮心有余悸。如果皇太极接受他们的建议，放弃宁远，就意味着，此次出兵再一次失败。
皇太极骑虎难下，为了尊严，决定殊死一博。
他对三大贝勒喊道：“锦州拿不下来，宁远又不可攻，我们这些人到这里走亲戚来了？这次不战而退，日后，如何张我国威？”
皇太极为了自己的面子，把强攻宁远上升到政治高度，让三大贝勒无话可说。明知不可为而为之，这不是拿着士兵的性命开玩笑吗？你要脸不要命，我们可不陪着。三大贝勒，不下命令，他们所辖士兵，自然不会参加战斗。
站在最前面的，只剩下皇太极和阿济格。皇太极也豁出去了，带着本旗人马，冒死冲锋。阿济格是个好员工，虽然心里嫉恨皇太极，但这个时候，为了后金的整体利益，想不了那么多，也跟着冲上去。
皇太极的五大金刚，见主子都冲上去了，也不含糊，也跟着冲上去。这时，三大贝勒也不能看笑话了，指挥队伍殿后，做做样子。
战斗的结果，被三大贝勒言中。八旗军这次的损失，比1年前，有过之而无不及。
身为爱新觉罗室宗的大将军拜山阵亡，代善的儿子瓦克达、济尔哈朗、萨哈粼等贝勒受伤。
皇太极为了自己的尊严和面子，让兄弟们付出惨重代价。打是打不赢了，只能和袁崇焕议和，心不甘情不愿地回到沈阳。
皇太极是善于总结的人，在这次兵败中，他发现，他现在拿三大贝勒没办法。这三个老家伙，根本不顾及他这个汗王的面子，他们想怎么着就怎么着。但是，这群以济尔哈朗为首的小贝勒，还是比较好拉拢的。要想对付老贝勒，就得用好小贝勒。于是皇太极决定在小贝勒中，培养他的中坚力量。
怎么对付这些小贝勒，光给他们位子、财物肯定不行，必须扶持一批，打掉一批，这样才能让他们找准自己的位置。
12月，皇太极就找到一个理由，处罚了一直对他不服的阿巴泰。这件事，在本章前面已经做过介绍。
在小贝勒当中，皇太极经过长时间观察，发现一位值得培养、提拔的人。这个人，就是多尔衮。
按理说，阿济格、多尔衮、多铎三兄弟，是皇太极即位后的最大受害者。首先，母亲阿巴亥“被殉葬”，被人冠冕堂皇地夺走一旗。阿济格虽然作战勇敢，只因心直口快，胸无城府，在三大贝勒和皇太极面前不知眉高眼低，导致被罚成了家常便饭。
