我们所做的任何选择，都不可避免地要为之付出代价，这个代价就是经济学中所说的成本。因为成本的构成非常复杂，种类也是多种多样的，所以我们并不能简单地说成本就是指花了多少钱。比如说你周日去看了场电影，看这场电影的成本就并不单单指买这张电影票花了多少钱(在经济学里被称为会计成本)，它还包括你去电影院的车费以及为了看这场电影而花掉的时间。这还不算完，因为你利用周日去看了电影，那就意味着你将不能再用这段时间去干别的事情，比如走亲访友，洗衣服，或者读一本书等，这都是你看这场电影所含的成本。这些被替代的可能性成本在经济学领域里被称为机会成本(机会成本是指作为一项决策时，在若干备选方案中，选定某一方案而放弃其他方案所丧失的潜在收益)。成本除了构成复杂、种类多样外，有时也是让人看不太清楚的，因为它可能不是一次性支付的，而是一项漫长的分期付款。举例说明，你买一件衣服，根据衣服质量与价钱进行对比，你马上就可得出买它合不合算。可是结婚就不一样了，也许新婚时，你觉得他(她)是如此的完美，值得你付出一切，可是共同生活了一段时间后，你便发现了他(她)的许多缺点，认为根本不值得你对他(她)付出如此高昂的代价。但是为了这场婚姻，你已经投入了太多的成本--有形的如财产，无形的有青春年华、感情……这时，你又该何去何从呢？这就涉及了一个新概念:沉没成本。通俗地说，沉没成本就是指已经付出了，且无论如何也收不回来的成本。还以上面那个看电影为例，你花35元钱买了电影票，也花了相应的时间和机会成本去电影院看电影，可是到了影院门口，你发现口袋里的电影票不翼而飞了，你又该怎么办呢？此时，你的心理斗争就开始了:看这场电影花掉35元钱还值，要是花掉70元钱(因丢了电影票，所以要看成这场电影就必须再花35元钱买一张票)实在是不划算，还是自认倒霉，怏怏而归吧。如果真是这样，那你就陷入了沉没成本的圈套中了。既然你开始愿意花掉35元钱去看这场电影，那就说明你认为进行这笔交易对你而言是划算的，所以，你就应该走出丢掉的那35元钱的阴影(因为不论你看不看电影，这35元钱损失已经是不可挽回的沉没成本了)，再花35元钱买一张电影票去看电影。如果你还背着这个沉没成本不放，不再买票而选择回家，那么你的损失会更大:去电影院来回的车费以及为看电影而花费的时间都将计入你的损失之中。权衡一下，还是再掏腰包买票去看电影吧。
