唐高祖李渊在当了皇帝以后，根据立长不立幼的传统习惯，在武德元年册立长子李建成为太子，次子李世民封为秦王，四子李元吉为齐王。为了想在大臣和诸子之中树立太子李建成的威望，巩固他的太子地位，李渊接二连三地委以李建成军国大事;为了让李建成熟悉国事，提高处理政务的本领，李渊每次临朝，都让李建成坐在自己身边，参加各种问题的讨论。除此之外，李渊还命礼部尚书李纲、刑部尚书郑善果为东宫官员，给李建成出谋划策，决断各种机要问题。但是最后高祖的一切努力都归于枉然，李建成还是辜负了高祖的厚望。在李建成被派往原州接应安兴贵回到长安时，队伍七零八落，溃不成军，李渊见此十分生气;在东宫，他也不理政务，无节制地饮酒，还故意搬弄是非，离间兄弟关系。李纲多次劝诫无效也辞职离开了东宫。就在李建成的处境日益不妙时，秦王李世民却逐渐受到高祖的重用。李世民于武德三年奉李渊之命平定了刘武周割据势力，收复了并洲、汾阳广大地区;又于武德四年奉诏消灭了窦建德和王世充两大劲敌，极大地巩固了李唐政权。李世民受到了高祖李渊的重视，威望日益提高。就是在这时，他滋长了替代李建成当天子的念头。李建成看到李世民的威望不断地提高，感到十分不安，就拉拢四弟李元吉一起对付李世民。李建成在李世民酒中下了鸩毒而未毒死李世民之后，并没有因此罢休，相反更加紧了行动。就在对继承权进行激烈争夺的时候，恰逢突厥南侵，李渊同意了太子李建成的建议，让李元吉代替李世民北伐突厥，并调李世民的部下大将尉迟敬德和秦叔宝等人随同出征。李建成和李元吉二人密谋，在出兵饯行的时候，派人刺死无将保护的李世民。太子李建成的一个属官得知后，马上将这个机密消息报告了李世民，李世民忍无可忍，决定放手一搏，先下手为强。玄武门是宫城的北门，地位非常重要，是中央禁卫部队屯守之所。武德九年六月三日，秦王李世民向高祖李渊秘密上奏报告了太子李建成和齐王李元吉的阴谋，还趁机告发他们淫乱后宫。李渊一听，不禁愕然，答应第二天早朝时对质，处理此事。李渊当然知道三个儿子之间早就有矛盾，而且还知道太子李建成与齐王李元吉结成同盟，实力远远在孤军一人的李世民之上，所以第二天，也就是六月四日，李渊先召集了大臣裴寂等商量此事，打算与大臣商量之后再召三个儿子劝和。但他预想不到的是，实力较弱的李世民并没有将希望寄托在父亲的处理上(因为先前李渊总是偏袒李建成、李元吉)，他果断地部署了行动计划，率长孙无忌、尉迟敬德等十员大将伏兵于玄武门，准备做最后的一搏。
