所谓禁忌，含义是非常广泛的。例如朱元璋从小过穷苦的生活，做过和尚。和尚的典型特征就是光头。因此，不但光、秃这类字对他是犯忌讳的，就连僧这个字，他也觉得很刺耳。推而广之，连和僧音近的生字，他也十分讨厌。又如，他早年参加红巾军，是当中的一个小兵，红巾军在当时元朝政府和地主、官僚的口头上、文字上，是被叫作红贼、红寇的，曾身为红巾军一员的朱元璋，最恨人骂他是贼，是寇，推而广之，连和贼字形音相像的则字，他看着也有气了。在古代，地方三司官和知府、知县、卫所官员，在逢年过节及皇帝、皇后的生日，还有皇后、太后上尊号、册立等重要节日和庆祝活动时，都要上表祝贺。所上表笺照例由学校教官代作，都是一些礼节性的陈词滥调，因为说的都是拍马屁的颂扬话，朱元璋很喜欢阅读。另外，朱元璋还认为从这些文章里可以看出官员们对皇帝和朝廷的态度，因此十分注意臣下所上的这些表笺。他对这些文章咬文嚼字，果然发现了许多地方都有和尚贼盗的痕迹，都像是存心骂他的。有的成语转弯抹角一揣摩，也像是损他的。他老是用自己的政治尺度、文化水平来读各种体裁的文字，盛怒之下就把做这些文字的文人一概拿来杀了。文字狱的著名例子，如浙江府学教授林元亮替海门卫长官作《谢增俸表》，文中有一句为作则垂宪;福州府学训导林伯璟为按察使撰《贺冬至表》的仪则天下;桂林府学训导蒋质为布按二使作《正旦贺表》的建中作则……朱元璋把所有的则都念成贼，认为他们是有意讽刺自己，遂下令将他们一一诛杀。常州府学训导蒋镇为本府作《正旦贺表》，文内有一句话为睿性生知，朱元璋将生字读作僧，又想当然地认为蒋镇在讽刺他曾做过和尚，遂将他逮捕诛杀。杭州府学教授徐一夔贺表内有光天之下，天生圣人，为世作则。当中的光、生、则等字都引起了朱元璋的猜忌，他认为光是薙发，说他曾经剃过光头，是个秃子;生即为僧，骂他当过和尚;则音近贼，骂他做过贼。遂下令将徐一夔诛杀。文字狱的时间从洪武十七年到二十九年，前后达十三年，在清代著名史学家赵翼的《廿二史札记》等书中记载了十多条，案中涉及的人员全部被诛，唯一幸免的文人是翰林院编修张某。张某在翰林院时说话出了毛病，被贬为山西蒲州学正。洪武年间按惯例作庆贺表，文中称朱元璋的统治是天下有道，希望朱元璋万寿无疆。想不到朱元璋看到这两句话后，大怒，将道理解为盗，无疆意为失去疆土，认为这个作表人太恶劣了，遂差人把他逮捕押送到京师，并当面审讯。张学正当面辩解说:我只有一句话，说了再死也不迟。陛下不是说过，表文不许杜撰，务必出自经典的话吗？天下有道是孔子在《论语》中说的，万寿无疆出自《诗经》，说臣诽谤，臣实不服。朱元璋被顶住了，让人一查书，确实如此，遂无话可说，将他放了。左右侍臣私下议论:几年来才见容了这一个人!
