我国古代医药卫生有一个不可忽视的组成部分，那就是至今在卫生保健工作中仍起着重要作用的，颇具汉民族特色的养生学。
养生，又称卫生、摄生、养性。养生学又称为养生之道，它是研究增强体质，防御疾病，延长寿命的学问。养生学虽依赖于医学理论的发展而发展，但历史上它受儒、道、释三教影响很深，所以这部分文化遗产有积极的内容，也有消极的内容，有精华所在，也有糟粕混杂。对于糟粕应予以批判、抛弃，使养生学古为今用，为人类的健康发挥其积极作用。
从远古时代火和衣服的发明，以及从穴居到巢居，都可以看作是养生活动的端倪。殷商时代的甲骨文残片也反映了当时已有洗澡、洗脸、扫除等个人及环境卫生的生活内容。《周礼》记载了用火烧的方法防疫；用莽草、嘉草烧熏的方法驱虫；用蛤壳炭、草木灰杀虫；用“焚石”投入水中消灭病虫害等。特别是当时有“食医”一职，说明西周对饮食卫生的重视。古代养生活动产生于古代人类从适应自然到与大自然斗争的过程中，也就是从被动养生到主动养生，这在后世形成养生学理论的过程中都有所反映。
