新闻与生俱来的基本特点是两个：一是真实，二是新鲜，由此而延伸出新闻报道上迅速及时的要求。这两点是新闻最为基本、最为核心的规律。
新闻为什么必须真实和迅速？这不是某个人的规定，而是出于人类求生存、求发展的需要。人类是聚众而居的高等动物，每一个群体（部落）都必须以集体的力量来面对来自自然界和其他群体的挑战。为此，他们必须及时地了解周围世界的变动，以便及时作出决策，采取行动。一切正确决策的前提是情况报告（我们可以称为新闻或消息，亦可称作信息）必须是真实的、全面的；采取恰当行为的前提是情况报告必须及时。
从原始人到现代人，经历了数百万年，人类传播新闻的手段（新闻运载工具）日趋丰富、复杂，但新闻的真实、迅速的特点并没有改变，改变的仅仅是人们对新闻真实、迅速要求的程度不同而已。
从古代人到现代人，经历了数千年，人类社会越来越复杂，人类感知、认识外界，协调内部的方式、手段越来越多样，不同的方式形成不同的学科，各有其自身特点。它们经过时间的积淀，数代人、数十代人的努力，在量上和质上变得丰厚充盈和精粹深刻。唯独新闻本性不变，依然以真实、迅速作为区别于其他学科最为明显、最为独特的标识，向人们传递世界的最新变化。
在现代社会，新闻真实、迅速的要求决定了新闻工作的方向，塑造了新闻媒介以及新闻工作者的品格，决定了媒介的形式和技术的采用。
人类社会的新闻传播工具，经历了口头新闻、书信新闻、新闻书、新闻周刊、日报、电台、电视台再到网络、多媒体这样一个演变过程，或者说，从人体器官到印刷媒介再到电子媒介的过程。人类对于传播工具的选择归根结底到底是由新闻的特性所决定的。因为，印刷媒体比起口头新闻来，新闻传播具有了广泛性和保真度，千百万读者可在几乎相同的时间内获得相同的新闻。在印刷媒介中，新闻周刊比新闻书快，日报又比周刊快；而电子媒介的传播速度则大大快于印刷媒体，此外，声音和画面还比文字更具有真实感。而在电子媒介中，电视比电台广播更显著的长处是有现场的画面，更具真实感。“适者生存”，进化论的这一著名论断恰好也是新闻选择传播工具演进过程的描述。一切适合新闻特性的传播工具都可被人们采用并且可以经久不衰。就以报纸为例，1663年德国的《莱比锡新闻》是世界上最早的日报，它一开始就是两面印刷的散页，300多年过去了，报纸的内容天天在变，但报纸的外观——散装活页却至今不变，而且世界上任何国家的任何报纸都是如此。不同的仅仅是版面的多少而已。为什么人们不去改变它？不是不想变，而是无法改变，因为报纸的散装活页能够印得快（省去了书本、杂志的装订时间）、读得快（读者一下子可以看到一个版面上所有新闻内容，省去了翻阅的时间）。可见，是新闻迅捷的要求塑造了报纸的外貌。
在现代社会，新闻媒介处于激烈的竞争之中，竞争的目的当然是争取受众。那么，新闻媒介靠什么来吸引受众？就新闻而言，归根到底是依靠真实和迅捷。任何一种媒介，只要受众认为这家媒介在隐瞒事实、歪曲事实，它就会被受众遗弃。1981年，美国《华盛顿邮报》的年轻记者珍妮特·库克以一篇《未来的世界》（1980年9月28日发表）的特稿获取美国新闻界最高级别的普利策奖。该报道讲述这样一个故事：8岁黑人孩子吉米因母亲的男友吸毒并让他嗅海洛因气味，从而吸毒成瘾。但调查结果是，该新闻纯属无中生有的编造。库克的奖励被取消，《华盛顿邮报》被迫向读者公开道歉，并开除库克，但报纸还是声誉大跌。而在2003年的五六月间，另一家美国顶级报纸《纽约时报》的一名资深记者布莱尔的一系列假报道引发了全美以及世界报业震动，“由于布莱尔造假新闻，《纽约时报》的声誉权威已遭受重创”【1】，《纽约时报》执行总编与常务总编双双宣布引咎辞职以期挽回影响。
而在新闻报道的速度上，新闻媒介之间的竞争是以分、秒甚至零点几秒来计算的，就像奥运会中的百米竞赛。美国三大广播公司，1995年全年各自播出上万条重要新闻，为争夺观众，它们各出绝招，都想争先报道重大新闻。但一年竞争的结果，在报道时间上累计总和相差不到一分钟。这是何等残酷的竞争！这正是新闻特征的表现。
真实和迅速的要求还决定了对新闻工作者素质的基本要求。无论是什么样社会体制下的新闻从业人员，无论从事何种媒介的传播工作，对他们的素质都有一个共同要求：首先必须诚实、公正和严谨；其次必须有敏锐的反应和判断能力，这一切都是从保证新闻的真实和迅速出发的。
