新闻要素是指构成新闻的必需材料。好比人有五官才能构成一张完整的脸，新闻有五要素才能构成一条完整的新闻。
新闻五要素是指：发生新闻的主角（谁）、发生的事情（什么）、发生的时间、发生的地点、发生的原因。五要素用英语来表示就是Who（谁）、What（什么）、When（时间）、Where（地点）、Why（原因），它们都以W开头，所以，新闻五要素又简称为新闻“五W”。也有些教材把事情经过（how）作为要素，但一般通用五要素。明确新闻五要素，对新闻工作有三大作用。
第一，有助于记者在采访新闻时迅速地弄清每一个事实的要点。从这个意义上说，新闻五要素是弄清每一个事实的阶梯。在采访过程中，被采访对象不可能有条不紊地把“五W”都讲清或者在叙事过程中可能讲错，记者有必要从五个方面一一核对清楚，以此保证新闻来源不失实。当然，弄清每一个事实的“五W”，对于采访来说是远远不够的。比如说，还需要抓住重点，弄清细节；需要理解重要事实的内涵；需要明白背景，等等，这是新闻采访写作课的任务。但是，弄清每一个事实的“五W”，是弄清每一个事实的基本前提。
第二，有助于记者迅速地抓住新闻的重点，尤其在新闻导语的写作中。最早的新闻导语就是把“五W”都浓缩在一个段落里，称为“小结论式的导语”。这种导语的好处是让读者在短时间内明白一个事件的全貌。但其短处也显而易见：主次不分，把读者最感兴趣或最有意义的部分淹没在冗长的陈述中。现代新闻写作，除了继续保留“小结论式的导语”外，总是千方百计地突出“五W”中一两个最重要、最有意义、最让读者感兴趣的要素。
有些导语突出事情（What），例如：
本报22日讯 本世纪最好的100部英文小说评选出炉，詹姆斯·乔伊斯的《尤利西斯》位居榜首。
这100部当代小说，由兰登书屋现代图书馆的编委组织评审，评审员均为当代小说理论家。评审是昨天结束的【12】。
在上述这条新闻的导语里连时间都未写明。因为在本世纪最好的100部英文小说中，哪一部小说应列榜首是读者最关心的，记者就把读者最关心的事写在导语里，非常醒目。读者就有兴趣读下去。
有些导语突出了人（Who）——新闻主角：
据新华社桂林6月×日电 美国总统克林顿今天上午乘坐总统专机从上海抵达桂林，进行他中国之行的第4站访问。
……
克林顿一行随后从机场前往桂林七星公园。他在那里就环保问题举行了一个小型座谈会，并发表演讲。演讲结束后，克林顿一行乘船游览漓江，途中还参观了漓江下游的兴坪渔村。
7月份的桂林是旅游旺季，游人如织，但极少有人能作为新闻主角被登在报上，但克林顿不同。美国总统1998年6月份到中国进行国事访问，是中美关系史上的重大事件，引起世界瞩目，克林顿到哪里访问都是令人感兴趣的新闻。所以，导语里突出“美国总统克林顿”。
有些新闻突出的是地方（Where），比如：
本报讯 吐鲁番消息：一向以“火洲”著称的新疆吐鲁番将通过“西水东调”水利枢纽工程解决用水紧张难题。通过该工程，吐鲁番流域内5条河流的水资源将得以平衡，东部经济发达区将不再受制于水资源短缺。
新闻一开头就把吐鲁番写上来，就因为吐鲁番在读者心目中有相当高的知名度。
第三，是有助明了新闻体裁的要义。虽然所有新闻都必须明确地交代五要素，但不同体裁对五要素有不同侧重点。消息，尤其动态消息侧重发生了什么（What），通讯的侧重点是经过或过程（How），深度报道的侧重点在揭示原因（Why）。
