在现实生活中，人们常把新闻界称作舆论界，把新闻媒介称为舆论工具。新闻媒介与舆论相生相灭、互为依托。新闻媒介从舆论中吸取力量，在西方各国号称除立法、司法、行政以外的第四势力；舆论借助新闻媒介作为公开展示力量的舞台。
一、舆论的定义和特点
舆论是在特定的时间空里里，公众对于特定的社会公共事务公开表达的基本一致的意见或态度。
舆论作为公众意见（公共意见），是社会评价的一种，是社会心理的反映，它以公众利益为基础，以公共事务为指向，并因此具备许多独有的个性。具体表现在以下几方面。
1．公开性
从分散的个人意见到成为群体性的公众意见必须经过公开的社会讨论和交流，而已经形成的公众意见要发挥其影响力，必须面向社会公开传播，作为民意的显示，实现舆论对于社会公共生活的直接或间接干预。也可以说，舆论在公开讨论中形成，又公开表达以实施干预。而且需要强调的是自始至终，它都是在社会公共领域内产生并发挥作用的。
2．公共性
舆论既然始终在公共领域内产生并发挥作用，那么公共性就不可避免地成为舆论最重要的特性之一，这种公共性的具体体现就是舆论指向的公共性和作用目标的公共性。
要吸引公众参与，形成广泛的社会讨论，最终整合形成一致意见，那么，这一意见指向的事物必须具备公共性，即利益上对公众而言的切近性，或说涉及公共利益。个别的、仅涉私人的小事是不可能引发广泛的社会舆论的，而与某种普遍利益关联的公共事务（如下岗再就业、反腐倡廉等）往往能够很快成为公众关注热点，形成舆论。即使是某个偶发的突然事件，能够引发大面积的强有力的社会舆论，也必是因为事件的原因、过程、结果、影响、实质等构成要素中，蕴含某种或涉及公众人物、或关系公益等触及公共领域生活的因子，具备了公共性，契合了公众关心公共事务的内在心理。
3．急迫性
舆论涉及的都是近在眼前而且迫切需要解决的问题，这就是舆论的急迫性。
公众意见的指向是特定的公共事务，既然是公共事务必定是一种客观社会现象存在，很难想象，千余年前的历史旧事会成为舆论热点，因为它距离现实的公共生活太远了。只有现实的带迫切性的问题才能引发舆论，不但如此，公众形成舆论的目的就在于让问题解决，事件的进展能尽量、尽快（甚至立竿见影）顺乎公众的共同的现实意愿，合乎公众的利益，在这一点上，舆论的现实功利性表现得淋漓尽致。
指向与目标的现实迫切感决定了舆论的社会急迫性。
4．广泛性
舆论的广泛性是指舆论存在范围的广泛性和影响范围的广泛性。
舆论是现实的、功利的、急切的，它随着各种各样的问题、现象、事件的产生而产生，又随着它们的消失而消失。它经常突如其来，又倏忽而逝，但它又无所不在，像空气一样弥漫在我们周围，随时随地人们都能感觉到它的存在，无时无刻人们不身处舆论的氛围和影响之下。
这种存在和影响的广泛，原因主要在于舆论主体公众聚合的随机和多元舆论，以及意见指向的涵盖范围的广阔。
公众是群体的集合概念，数量上总是多数，而这个多数又是个相对概念，小到一个班级、一个学校、一个工厂，大到一省、一地、一国乃至全世界，随着地域范围的不同，相对多数的公众范围也不同，有公众就有舆论，舆论的存在和影响自然会变得广泛起来。再看舆论涉及的公共事务。它也是个覆盖面极大的概念，只要是与社会上不同范围内相对多数人的共同利益相关，都可包括在内，小到行人乱穿马路、公共场所违规吸烟，大到反贪倡廉、民族矛盾、经济危机、贸易摩擦、国家冲突都可定义为公共事务，这样当然随时随地可能引发舆论。
5．评价性
舆论是一种意见，它不是一般的客观陈述，而是对事物（包括社会人物、事件、问题及其方方面面的社会联系等）做出的判断，带有明显的主观倾向，也就是具备了一种评价性。
二、舆论的社会功能
舆论作为公开的社会评价，它所实现的社会功能是以公开表达的集合式的公众意见直接或间接干预社会生活，这是由其“民意表达和民众力量的显示”的本质特性所规定的。
正是“民意表达和民众力量显示”的本质特点，成为舆论巨大力量的源泉：人是社会的产物，每个人都生活在广泛的社会联系中，一旦被社会孤立将很难立足。人们出自社会生存的本能，都会很自然地追求广泛的社会支持，寻求广泛的社会认同，从而产生自发的从众心理。一般情况下，人们也会有畏惧和顾忌违逆、背离民意的心理，所谓民意难违、众怒难犯、“得民心者得天下，失民心者失天下”等，都可以看作是民众力量的最大显示。
既然舆论有着如此强大的影响力，那么这些影响力又指向何处，即其具体社会功能何在？舆论是公众针对特定公共事务的一致意见（态度），其目的就是要使公共事务最大限度地符合公众共同的意志和要求。从这个角度出发，我们可以认为，舆论的主要功能是对涉及公共事务的组织、人员的行为实行监督，进行有效的制约和限制，使之服从、服务于既定的公众共同意志，符合公众共同利益。它是社会控制的有力形式之一。舆论的这种控制作用主要表现在两大方面。
1．对国家政权、政府行为的监督和制约
舆论针对公共事务，在一个社会中，国家权力是最重要、最大的公共权力，它成为舆论监督和制约的最主要的对象。法国18世纪的启蒙学者卢梭曾把舆论比作“国家真正的宪法”，认为没有一个政府能在舆论面前走得太远【1】。
这种控制又体现在对国家政府决策过程、决策施行结果和相关决策执行人物的监督这三个方面。
（1）对国家政府决策过程的监督制约。政府决策主要是适应国家社会的长期和近期发展目标，针对一系列相应社会公共事务制定具体的政策，采取一定的措施。现代社会的舆论制约可以表现为监督决策过程科学化、民主化和法治化的程度，监督决策过程是否符合既定的法律程序和规范等，但最主要的是监督决策目的朝向是否在于维护公众的共同利益，因为公益是舆论最根本的出发点和最终的目标。特别是在某些涉及面广、与人民利益密切相关的重大决策上，舆论监督作用更加重要，它的制约作用也更加明显。
（2）对决策执行过程和执行结果的监督。决策朝着维护公众利益方向努力，按此原则产生，但它是否最终维护了公益，还要看决策的执行和执行后的结果。从维护公众共同利益出发，舆论对此也要施行有效的制约：实践过程遵从了国家既定的法律和制度，没有伤害公民正当的权益，实践结果也确实维护或促进了社会公益，那么证明是正确的决策，社会舆论给予及时的肯定和促进；如果实践与决策初衷相左，执行过程中出现了危害公益的现象，或从执行结果看，与实际期望存在一定距离，甚至完全相反，舆论则及时发出警告或呼吁，引起决策部门和执行部门的重视，同时给其施加强大的社会压力，促使其及时修订、完善相应政策，或者中止政策措施的执行、更改或重新制定政策，纠正决策失误、弥补错误决策造成的损失等。
（3）对于决策和执行人物行为的监督。舆论的决策监督和制约是一个完整的过程。它不仅指向决策内容和执行过程、结果，也同样指向决策参与、执行的主体——决策者和决策执行者，主要是对国家公务人员行为的限制和约束，促使其在合法的范围内，在维护公众利益前提下制定和执行政策、措施，正当地、规范地行使权力，履行责任。在现代民主体制下，上至国家最高行政领导，下至基层公务员，只要是负责处理公共事务者，都在社会舆论广泛的监督和限制之下，一旦出现有损公益的行为，就很容易受到社会舆论强烈的谴责。
2．对公众行为的鼓舞或约束
鼓舞公众成员合乎社会公德的行为，约束、制止损害公德的行为发生。这是舆论控制作用的又一方面的表现。社会公德是全体社会成员认同的共有的道德规范，自然是作为公众意见的舆论所极力维护的对象。任何符合公德的行为就会受到舆论的赞扬，促使更多的社会成员更自觉地效仿，例如舍己救人、见义勇为，在任何社会中都是符合社会公德、受到舆论赞扬的正义行动。公众成员从多次同类事件的舆论肯定中得到鼓励，更加认同这一道德规定，更自觉地模仿、重复，从而不断强化和维护了这种公德。相反，某些损害公众利益、违背社会公德的消极行为，就会受到舆论的谴责。例如，人们通过科学研究证明，吸烟不仅危害了吸烟人的身体，而且会损害周围人的身体健康，因此，很多时候禁止在公共场所吸烟、保护公众健康成为普遍认定的公德，一旦有人违反，就会受到公众言语意见的指责或通过某种情绪、态度（如眼神、表情动作等体态语言）传达否定意见，形成舆论压力，促使其改变、中止这一行为。处于公众的心理压力下，多数情况人们都会服从舆论意见，修正自身行为。这是舆论以压力形式表现出的对社会成员行动的限定性作用之一。
鼓舞公众符合职业道德的行为，约束和制止公众成员违背职业道德的行为。公众作为社会一员，从事一定的社会职业，服务于其他社会成员，这使其职业和职业行为因而具备了和公共利益的相关性，也自然被纳入舆论监督和制约的范围内。其作用过程与对公德的作用行为相类似，以肯定和否定的意见倾向，产生公众压力，鼓舞或限制公众职业行为，促其遵从社会普遍认同的职业道德规范。
从综合舆论对公共决策和公众成员个人行为两方面的监控作用可以看出，对一个社会的整体维系和稳定，健康发展的舆论是不可或缺的重要力量。此外，舆论还常常在社会改革和革命中担当启蒙思想、争取群众的先导作用，为改革和革命赢得人心、获取正确的社会评价铺平道路，这时，它又成为先行者和启蒙者。
但是，仅从积极一面强调舆论作用是不够的，我们必须清醒地意识到：舆论虽然是公众集中意志倾向的表达，但由于公众认识水平等自身条件的限制和外在客观条件的制约，这种集中立场并非在任何时候都是正确的。某些特殊情况下，真理可能掌握在少数人手中，所谓“千人之诺诺，不及一人之谔谔”，这时舆论就可能代表错误倾向，甚至扼杀真理。布鲁诺道出真理却被烧死在火刑柱上，这种钳制思想的暴行并没有被当时的舆论谴责，却反而获得赞同；第二次世界大战期间，希特勒蛊惑人心的法西斯宣传也曾一时蒙蔽人民，获得德国国内舆论普遍支持，结果给国家和人民乃至整个世界带来深重的灾难。
舆论是一把锋利的双刃剑，“公共舆论中发现和无穷错误直接混杂在一起”【2】（黑格尔），大多时候它是促进历史进步的催化剂，但有时它也扮演过不光彩的绊脚石的角色。换言之，舆论的作用是正负双向的，它的质量并不是恒定不变的，而是存在高低之分、好坏之别。衡量舆论质量的标准是舆论作用于社会实践的后果，包括直接与间接、长期与短期结果等。
三、新闻媒介与舆论导向
现代社会中，新闻媒介与舆论之间建立起一种天然的、密切的关系。
新闻媒介凭借其自身的特性，不时介入舆论产生和作用的各个环节中。这种介入，构成了它与舆论的千丝万缕的关联，归纳起来，主要体现在以下三个方面。
1．反映并代表舆论
分散的个人意见要公开表达、参与大范围的社会讨论，最终形成的一致意见也要公开表达才能作用于社会，成为具有实际意义的公众意见。公开表达对于舆论，既是必要条件又是最后形成的标志，而公开表达又必须借助于一定的媒介。新闻媒介履行的是面向全体社会成员的大众传播，对社会全面开放，其传播涵盖范围之广、公开性程度之高，都是其他传播渠道所难以比拟的。同时，它的传播又是持续、大规模的运作。这样，公众就很容易、也很自然地选择在新闻媒介上发表评论，最后的“达成一致”通常也是在新闻媒介上形成并广为传布的。舆论形成的自始至终，都常常少不了新闻媒介这条最公开的渠道。马克思曾把报刊比作驴子，每天驮负着公众舆论在社会成员面前出现，让人们评价；也曾认为“报纸是作为社会舆论的纸币流通的”【3】。报刊如此，此后兴起的广播、电视等新兴媒介亦如此。
正因为有了最初也是最经常的承载作用，在人们眼中，新闻媒介与舆论之间的关系越来越紧密，加上新闻媒介传播活动的专门化和职业化，久而久之，逐渐衍生为专职性的舆论工具或曰舆论机关。在现代社会中，新闻媒介鉴于其最直接、最经常、最普遍地反映公众意见的舆论表达作用，逐步从单纯的表达渠道，“晋升”到了公众代言人、民意代表的地位，作为“广泛的、无名的社会舆论的工具”【4】，也就是我们前面所说的“拟态公众”。这样，在不经意间，新闻媒介在舆论领域实际已同时扮演了公众论坛和公众代言人的双重角色，它既是舆论的载体，又常常是舆论主体（公众）的影子。
2．引发舆论
舆论要形成，必须要有意见指向——特定公共事务，即公众必须首先了解、认识与自身利益相关的事务的信息，才有可能发表意见，而公众又是如何认识这一事务的？实际生活中，我们所接受的关于外界的重要信息主要来自新闻媒介，甚至可以认为：我们对外界信息重要程度的判定也主要依据新闻媒介判定的顺序。比照传播学中的“议程设置”理论，人们生活在由新闻媒介提供的源源不断的信息流中，新闻媒介也许不能从根本上决定人们如何判断和思考，但至少它能在很大程度上决定人们思考什么、关心什么：“新闻界也许不能经常成功地告诉人们持什么观点，但它能极其成功地告诉读者应该考虑些什么问题。”【5】这种理论认为，新闻媒介报道外界信息是经过仔细筛选与过滤的，并采用种种手段把媒介认为重要的信息加以凸现，使之成为公众焦点，甚至进而引发公众舆论。这是一个严格选择与精心突出的过程。新闻媒介设置的议题常常衍生为舆论的源头——公众关注的公共问题（事务）。这是新闻媒介长期、潜在地作用、影响舆论的一个最重要手段。
3．引导舆论
新闻媒介的主要功能在于向社会公众提供大量准确、及时的信息，供人们了解外界变化，引为决策参考和行动依据。但这并不意味着新闻媒介在舆论形成中只是个材料供应者和意见反映者，也不仅是个问题设置者，事实上，现代新闻媒介很多情况下已上升为舆论的积极引导者。这种引导主要体现为两点。
（1）通过持续不断的信息流，构筑现代信息环境，作用于人们的认识，引导舆论。现代人已日益浸润在媒介信息的汪洋大海中，人们眼中的现实，是媒介有意无意地营造出来的媒介现实，是媒介拟态环境。“回过头来看，对于我们仍然生活在其中的环境，我们的认识是何等的间接。我们可以看到，报道现实环境的传给我们有时快、有时慢；但是，我们总是把我们自己认为是真实的情况当作现实环境本身。在涉及现在我们行动所遵循的信念时是较难回想起这一点的。”【6】信息是舆论的建筑材料，它决定着人们对事实掌握的程度和对外界的感知，是意见态度形成的基础，是人们判断的依据。公众在形成意见态度的过程中，实际早已不知不觉间受到媒介信息环境的制约，这种信息钳制式地作着引导，若隐若现，潜移默化，作用更持久，作用力也更大。
（2）通过直接或间接的意见表达引导公众意见。这是指新闻媒介通过报道中隐含的意见倾向（即通常所谓“用事实说话”），或者通过直接的评论，表达观点立场，引导舆论。依照德国学者诺依曼提出的著名的“沉默的螺旋”理论：在舆论形成过程中，分散的公众成员在发表意见时会受到从众心理的很大制约，出于避免被孤立的很自然的想法，会自觉不自觉地受到占优势地位的多数意见的影响或左右。这种对于外界优势多数意见的感知主要来自人际传播和大众传播，在现代社会，则尤其来自面向大众的新闻媒介。由于新闻媒介常以公众代言人姿态出现，它的意见传播具有公开、广泛、持续时间长、声势浩大的特点，在社会意见中具有独特的权威感，这是媒体意见独有的、很难被超越的优势，也因此使之很容易成为主流意见（优势意见）。公众感知外界意见时也往往将其视为多数意见。如果自己与媒介见解相同就大胆发表，如果不一致就保持沉默或干脆改变原有想法，顺从媒体意见。如此发表的结果，主流意见会吸引越来越多公众的依附，少数意见则会越来越减弱，好像一个上大下小的“螺旋”。这种对于媒体意见的遵从、附和，往往也就是媒介有意识引导的过程，它是新闻媒介对舆论最积极的作用方式，也是其强大影响力的最鲜明的体现。
由上述三个方面可以发现，新闻媒介的确与舆论紧密相关，它反映、代表舆论，引发舆论，必要时主动引导舆论的方向。这就提醒我们，在认识舆论强大社会功能的同时更要明确新闻媒介在其间的重要作用，特别是导向作用。要善于正确利用这种作用，为营造良好、健康的舆论环境，充分发挥公众舆论的积极正面的作用奠定基础。这一点在面临前所未有的巨大社会变迁的当代中国，显得更加紧迫和重要。
四、新老媒体互动构建舆论新格局
老媒体是指传统的三大媒体：报纸、广播、电视。新媒体是指以电脑、手机为主要终端的互联网。新媒体虽然在20世纪90年代已经开始兴起，但在新世纪以前，舆论的载体主要还是传统媒体。进入新世纪，随着新媒体快速增长，网民数量激增，互联网作为新的舆论载体开始崭露头角，久而久之形成一个新的舆论场，打破了传统媒体对舆论的垄断。这样，在新世纪开端，中国出现了两个舆论场：一个以传统媒体为阵地的舆论场，一个以互联网为阵地的舆论场。其间，虽然偶有相互互动，但基本上是互不干预，各有各的议题。
2007年，以四大网络事件即厦门的PX事件、陕西周老虎事件、山西黑煤窑事件、重庆最牛钉子户事件【7】为标志，新老媒体开始联手，互相配合，互相呼应，两大舆论场融合在一起，造成强大的舆论声势，引发社会各界、各阶层的广泛参与，引发从中央到地方各级政府高度关注，及时采取措施、化解矛盾、解决问题。以山西黑煤窑事件为例：山西一些砖窑矿主从人贩子手中购买偷运来的民工，包括许多童工，将他们关押在各个窑厂从事高强度的体力劳动，动辄暴力殴打，使不少民工致残致死。2007年5月，该事情在天涯论坛一则帖子上曝光，在6天内得到58万的点击率和3000多篇回帖。2007年5月19日至6月2日，河南电视台《都市报道》深入采访，播出《罪恶的黑人之路》，《山西晚报》、《羊城晚报》以及英国BBC、法国国际广播电台等都跟进报道。6月14日，胡锦涛总书记、温家宝总理都先后批示。中华全国总工会的纪检组长张鸣在现场调查，督办此事。7月17日，临汾市中级人民法院审判了相关责任人。
2007年以后，在云南的“躲猫猫”事件、杭州“欺实马”事件、上海的“钓鱼”执法事件、河北保定“我爸是李刚”事件等等数百件各类著名的网络事件中，新老媒体联动成为常态。新老媒体扬长避短，发扬各自优势，逐步形成新格局：在各类网络事件中，往往是网上首先提供第一手材料，瞬间在各大网站转载，引发网民关注、热议；传统媒体深入调查，提供事实真相，引发网民更广泛、更深入的议论，发帖、跟帖往往有几万，数十万，甚至上百万，形成强大的声浪，把一个事情迅速发酵为一个事件；相关政府机构介入调查，处理问题；新老媒体围绕政府的处置再次展开议论，直到事情解决。
新老媒体联动，形成了舆论新格局。舆论有其全新的特点——
（1）草根性。网民在互联网上可以自由地发表意见，这些意见是自发的、真实的。这样形成的舆论真正表达了网民的意愿和情绪。
（2）突发性。网络事件爆发很突然，长则数天，短则几个小时就从一个网民上传的事情演绎成网络事件；而且很难预测，今天不知明天会发生什么事件。
（3）鲜明的指向性。舆论一般都指向与民生密切相关的事情。从2007年以来，关于土地征迁、房屋拆迁、环境污染等成为舆论主要指向。
（4）声势壮、影响大。网络具有的脱域性，使得网络事件摆脱空间束缚，一个令人感兴趣的议题，各行各业、四面八方的网民都在同时参与讨论、形成舆论。舆论具有全国性，声势浩大，真正形成强大的威慑力。
新老媒体联动，产生了一个谁来主导舆论的问题。我们必须看到，网络上舆论是自发的，有其正确、健康的一面；也有非理性的情绪化表达，有一边倒的“群体极化”现象，还有以讹传讹的虚假陈述。传统媒体拥有一大批经过训练有素的记者、编辑，他们应该冷静、客观，应该竭力把握舆论主导权，把舆论引向正确、健康的方向上去。
注释
【1】 〔法〕卢梭：《社会契约论》，红旗出版社1997年版，第99页。
【2】 〔德〕黑格尔：《法哲学原理》，商务印书馆1961年版，第333页。
【3】 参见《马克思恩格斯全集》第7卷，人民出版社1956年版，第523页。
【4】 同上书，第117页。
【5】 〔美〕库恩：《新闻界与外交政策》，转引自张咏华：《大众传播社会学》，上海外语教育出版社1998年版，第32页。
【6】 〔美〕李普曼：《舆论学》，林珊译，华夏出版社1989年版，第2页。
【7】 厦门px事件：2007年5月，网络上发布一条帖子《反污染！厦门百万市民疯传同一条短信》，称厦门市民反对该市兴建一个化工项目——px项目，px就是对二甲苯，属危险化学品。不久，厦门百万人同传短信，号召“六一大散步”，向市政府施压。2007年12月15日，福建省委和省政府决定把厦门px项目迁建到漳州市古雷半岛。
陕西周老虎事件：2007年10月12日陕西林业厅公布镇坪镇猎人周正龙拍摄到该镇野外存活的华南虎照片，引起全国轰动。随后，照片真实性受到网民、华南虎专家以及《人民日报》等媒体质疑。2008年6月29日陕西省政府通报周正龙华南虎照片造假，相关人员受到处分。
重庆最牛钉子户：2004年起，重庆某房产开发公司启动重庆杨家坪鹤兴路的拆迁工作。由于开发商不同意该地住户杨武夫妇原地安置条件，夫妇拒绝搬迁，整个拆迁地只剩下他们孤零零一家。2007年3月8日，《南方都市报》首先发表《网上惊现“史上最牛钉子户”》，全国许多媒体都跟进报道，连《纽约时报》也予以关注，直到2007年4月2日，双方达成协议。
