任何事物的特性和作用总是联系在一起的，事物有什么样的特性就决定了该事物能发挥什么样的作用。新闻媒体的根本特性决定了新闻事业具有共同的作用。新闻事业对社会所能发挥的作用，归纳起来共有五种。
一、沟通情况，提供信息
人们接触新闻媒介，第一个目的是为获得有用的信息，了解客观世界的变动。原因我们已在第一章说过。任何一种新闻媒介，如果不提供人们需要的信息，或者没有足够的信息量，充塞着老话、套话、空话、大话，那就不可能受到人们的欢迎。从这一点上来说，新闻媒体是依赖“沟通情况，提供信息”而生存的，沟通情况、提供信息是新闻媒体的第一功能。新闻媒体的其他功能都依附在提供信息基础上。不给社会提供有用的信息，新闻媒体就没有存在的理由。
我们在前面说过，信息是人们赖以决策的前提。党和政府、各行各业、各色组织直至每个人，都需要获得足够信息才能有效地在社会上生存、发展。新闻媒体作为专职向社会提供信息的机构，在现代社会是必不可缺的。人们把新闻媒体比作“把个人和社会联系起来的精神导线”，就是指每个人通过媒体来了解周围世界的变动，从而了解世界，采取必要的举措来应对世界的变化。
新闻媒体沟通信息，是保持政治稳定、社会稳定的一个最有效手段，尤其在重大事件发生时，在社会处于危机状态时，新闻媒体信息沟通作用越发重要。从2003年以后，我国先后发生过“非典”（2003年）、禽流感（2004年）、雨雪冰冻（2007年冬）以及汶川大地震（2008年5月）等重大灾害，我们的信息发布越来越公开、及时，尤其是汶川大地震发生后，中央电视台连续一周时间、24小时播放灾情，中国公众不但没有恐慌，反而更加众志成城、共赴国难，中华民族显示空前的团结、空前的振奋。这显示了新闻媒体信息沟通的巨大作用。
新闻媒体的信息沟通是民主政治建设的必不可少的环节。无论是广大公众参政议政，还是对党和政府工作实施监督，其前提条件就是信息透明。所谓“让权力在阳光下运行”就是政府的工作重大举措都要公开，让公众明了。
新闻媒体向社会提供信息，最主要是两方面：一是世界的最新变化；二是公众最关心的社会现象。
新闻事业发挥沟通情况、提供信息的作用，不但通过刊登大量的新闻，而且还通过评论和广告。
评论为什么有沟通情况、提供信息的作用？这是因为：第一，评论有时会夹带从未透露过的新闻；第二，有些评论传达政党或政府的新观点、新精神；第三，评论的措辞、语调显示出一个政党或政府对某个事件的态度的变化，这可能是有意的，也可能是不由自主的。1947年6月，国民党军队在战场上节节败退，国统区人民掀起反抗浪潮，国民党政府焦头烂额，措置张皇，急求美国援助。《大公报》发表了《政府要坚定信心》的社论（6月25日，）接二连三批评“政府惊惶失措”“措置张皇”“政府如此焦急”。这篇社论原本是替国民党政府献策，但透露出了国民党集团行将崩溃的征兆。新华社时评《家臣失态》（1947年7月5日）就指出：
这次《大公报》竟把如此秘密的锦囊妙计写成社论，公开发表，这证明不仅仅蒋介石已经惊惶失措，就连蒋介石的老练的家臣《大公报》，自己也已经惊惶而至于失措，犯了泄露秘密的大错误，以致露出了自己的狐狸尾巴【1】。
二、进行宣传，整合社会
在我国，新闻媒介可以发挥、承担的宣传功能是多方面的，而且可以对现代社会产生巨大的影响力。
它要阐明国家发展的目标和社会理想，从而力图把整个民族的力量凝聚在一起，实现共同目标和理想。
它要不断分析政治、经济形势，解释国家的重大方针政策，实行舆论导向，保证政令畅通，把人民群众的注意力集中到国家的发展上。
它要惩恶扬善、扶正祛邪，维护主流的价值系统，保证正常的社会秩序。
它要沟通、协调不同民族、不同种族、不同地区、不同职业以及不同群体之间的关系，缓解社会冲突，消除矛盾，在社会规范的原则基础上齐心协力。
当然，新闻媒介强大的宣传作用是通过反映、影响、引导社会舆论来实施的。新闻事业的宣传通过社会舆论获取力量，又通过宣传来形成新的社会舆论，从而来影响、控制人们的思想和行为。
三、实施舆论监督
没有监督的权力必然是腐败的权力，这是政治学上的铁律。监督当然是多种多样的，包括行政监督、司法监督、党的纪律监督，但没有新闻媒介的舆论监督，就不可能对违法乱纪行为和腐败分子产生强大的威慑力，这在任何国家都是如此。
在一些西方国家，新闻媒介自称是除立法、司法、行政之外的第四势力，对立法、司法，尤其对行政当局实行舆论监督。但这种监督有其政治、经济背景。它们以公众代言人自居，却往往代表一个大的集团利益向政府叫板。中国的新闻舆论既然是党和人民的耳目喉舌，那么，它们理应代表国家和人民利益来实施舆论监督。
舆论监督的范围是广泛的。它监督法律条文的制定和政府重大决策的民主化、科学化，使其符合法定的程序；监督国家法令和政府纲领的执行、实施；监督国家所有公务员遵纪守法、勤政廉政；监督市场运行的公开、公正、公平。同时，它也监督社会的正常秩序，扶正祛邪，惩恶扬善。当然，不同国家由于国情不同，舆论监督具体实行的重点也是不同的。
四、传播知识，提供娱乐
新闻媒介不是教科书，它们所传播的知识，主要是和人们当前的生活、生产、工作有密切关系的，以及科学技术上的新发现、新创造，社会科学的新探索、新观点、新材料，从而使人们不断了解人类社会科学文化的发展。在我国，自从实施开放改革的总方针以来，人们越来越认识到，知识是国家、企业、家庭致富的金钥匙，对新闻媒介所传播的知识越来越重视。在《北京市读者、听众、观众调查》以及《浙江省读者、听众、观众调查》、《经济宣传的专题调查》等等都显示出：各新闻媒介的知识性内容是受众，尤其是农村受众、青年最欢迎的内容之一。知识的传播，主要由新闻报道和一些专栏来承担。
新闻媒介还传播许多奇闻异事、各地风土人情、文娱节目等趣味性内容，让人们在紧张工作之余得到高尚情趣的享受，培养、提高人们的欣赏兴趣和水平，满足人们正当的好奇心理的追求，鼓励人们发明创造才能的发挥。近几年来，随着生活水平的提高，人们对丰富业余生活有了更高的追求，新闻媒介提供娱乐的质和量也不断提高，吸引了越来越多的受众。
各种受众调查表明：电视台的娱乐节目（像电视剧），电台的音乐节目，报纸的趣味性专栏、专版，在受众所喜欢的节目、栏目中均名列前茅。
五、作为企业，赢得利润
新闻媒介的五种作用可以列表如下。
任何一种新闻传播工具都可以发挥上述五种作用。这是由新闻事业的特性所决定的。但新闻媒体的特性也限制了任何一种新闻传播工具的发挥作用的范围。
新闻媒体可以起阶级斗争工具的作用，揭露敌人，打击敌人，但不能代替枪炮大刀从物质上去摧毁敌人。我们不能低估宣传的作用，但也不能认为夸大宣传可以“无敌不克、无坚不摧”。批判的武器毕竟不能代替武器的批判。
新闻媒介可以揭露谴责各种不法行为，但不能代替法院去判决任何人。
新闻媒介可以批评各种错误行为，但不能代替党政部门去处分任何人。
新闻媒介可以指导人们的思想、行动，但不能代替行政业务部门去指挥、命令任何人。
新闻媒体可以介绍各种知识，但这种知识介绍仅仅限于当前人们迫切需要的或新发现的知识，并没有系统性、阶段性，因此不能代替教科书和学校教育（我国目前的广播、电视大学是利用广播和电视传授系统的科学知识，不属于新闻媒体的范畴）。
