自由主义报刊一词的英文是freedom of press。这个词在西方国家的不同历史时期有过不同的内涵。在文艺复兴运动期间，freedom of press仅指言论自由，即文艺复兴运动的先驱们反对教会的思想禁锢，争取自由表达自己的意见。17世纪初，西欧各国印刷术广泛运用，freedom of press主要指出版自由；到报刊开始在西欧各国兴起，freedom of press又主要指报刊自由。而在现在，在原有含义基础上，强调了信息交流的自由。freedom of press一词中文有不同译法：“出版自由”、“言论自由”、“言论出版自由”、“报业自由”等等，现在一般都译为“新闻自由”。“自由主义报刊”是近些年的提法，专指相对社会责任论而言的一种新闻理论，以区别于西方国家作为一种政治制度的新闻自由。
什么是新闻自由？有各种不同的说法，但基本上大同小异。新闻自由包括：不受批准自由出版报刊，即不必向政府申请营业执照或交付保证金，在政治上、经济上不受限制，人人都拥有出版权；不受任何形式的事先审查，可以发布任何新闻和发表任何意见（当然，事后的追惩在任何国家都存在，即不容许报刊自由地损害国家、社会、个人）；不受限制地自由接近新闻源。简要地说，新闻自由就是公民拥有出版权、采访权、发布权。
英国著名的政治思想家约翰·弥尔顿在1646年出版的《论出版自由》中提出：言论出版自由“是一切自由中最重要的自由”；“这自由则是一切伟大智慧的乳母”【1】。这一思想，在西方各国被视为新闻自由的圭臬。
在西方各国早期为反抗封建专制统治、争取新闻自由的斗争中，那些资产阶级的思想先驱们以及一大批争取新闻自由的斗士们确实提倡过不受任何限制、不受任何约束的绝对新闻自由。在各国资产阶级取得政权之初，都实践过这种绝对的新闻自由，这就是西方各国的政党报刊时期。例如在美国，从建国之初到1850年的六七十年间，当时的共和党和联邦党各自操纵报刊，从报刊上相互谩骂到街头上大打出手，无所不用其极，“由于报上的谩骂之风，有些历史学家便将这段时期称作‘新闻事业的黑暗时代’”【2】。为此而造成的社会混乱迫使西方各国不得不先后采取司法和行政措施来约束新闻界，这也宣示了不受任何限制、约束的绝对新闻自由的幻灭。到了20世纪40年代，美国一批学者从重新诠释自由的含义出发，宣称：“完全的自由和绝对的自由是没有的”；“没有限制的自由只是一个幻想”【3】。这批学者认为，自由有两种，一种是“免于……控制或限制的自由”，另一种是“具有行动所必须的条件和设备”，即“有做……的自由”。前一种自由是消极的自由，这是早期资产阶级为免于封建专制的压制而争取的新闻自由；后一种是积极的自由，即在现代社会中所需要的自由。这种自由不是完全的或绝对的自由，而是人类所能达到的自由，即必须从各国所特定的政治、经济、社会、文化所能提供的社会环境出发，实现新闻自由。新闻自由必定受到特定的、具体的社会环境的制约和控制。
