如果以新闻周刊作为近代报业起源，那么新闻传媒业已有近四百年的发展史，已成为整个社会系统中不可或缺的一个子系统，成为社会认可的一个职业，并且具备了获得专业称号的基本条件。
新闻业首先是为社会总系统的有效运作提供信息支持。社会群体的决策工作都要建立在一定的信息资源的基础上，尤其是信息社会的到来，信息资源在社会中的重要性愈发明显。新闻业具备“监视环境”的功能：或告知外界的异常变动起到预警作用，或提供对经济、公众和社会生活至关重要的工具性新闻，而后者是维持整个社会系统长期运作的主要支柱。在市场经济环境下，新闻业为构建“公正、公平、公开”的竞争秩序提供信息环境，并且为公众参与民主政治提供必须的信息支持。
新闻业作为现存社会制度的一部分，倾向于维护既有的社会秩序。它通过协调整合各个社会子系统以保持整个社会有机体的平衡状态。新闻业具备“联系社会”的功能，通过强化社会规范，提供全社会共享的价值观念，促使个体的社会化过程，阻止越轨行为的蔓延，协调各个社会集团的利益冲突，从而维持整个社会体系的稳定性。
新闻业还在促进整个社会系统进步和发展上发挥着重要作用。大众媒介具备“传承社会文化”的功能，将信息、价值观和规范一代一代地在社会成员中传递下去，通过这种方式使社会在扩展共同经验的基础上更加紧密地凝聚起来；新闻业具备“娱乐”的功能，通过让个体得到休息和调整，保持社会成员的良好状态，同时也培育大众文化和大众品位。
上述种种功能使新闻业对现代社会的稳定、发展提供了强有力的支撑。但如果新闻业失控，同样将对社会产生巨大的破坏。中国共产党新的领导集体把新闻媒介的舆论导向提到“党和国家命运所系”的高度【1】，这绝非危言耸听。
社会学的功能主义学派把社会设想成为一个各部分相互信赖的体系，其中的每一部分都为该体系的平衡做出贡献。正因为体系是由互相信赖的各部分组成，所以一个部分的变化会引起其他部分的变化，甚至会改变整个体系，造成一种暂时的平衡失调【2】。社会的稳定和发展要求社会各子系统——各种专业必须恪尽职守，必须担任起必要的社会责任。例如，司法工作者必须公正，一切以事实为依据，以法律为准绳，司法失去公正，社会就会一片混乱；统计工作者必须坚持真实，不造假数据，否则，市场的信息就会失真，导致资源错误配置，引发经济混乱；医生必须坚持“救死扶伤，治病救人”，否则，有病不敢上医院，人心惶惶，哪来的社会安定？
对于新闻业来说，新闻专业理念（有些学术文章称为新闻专业主义）是为了确保新闻业对整个社会的稳定、发展发挥有效功能的一种保障，从而也是新闻业赖以在整个社会系统中立足的保障。
什么是新闻专业理念？不同的学者有不同的说法。例如，美国学者阿特休尔将其归纳为四条信念：新闻媒介摆脱外界干涉，摆脱政府、广告商甚至来自公众的干涉；新闻媒介为实现“公众的知晓权”服务；新闻媒介探求真理、反映真理；新闻媒介客观公正地报道事实。阿特休尔认为这“四条信念是美国、西欧和其他实行市场经济工业国解释新闻媒介问题的根本法宝”【3】。美国记者赫尔顿从一个记者的视角归纳新闻专业理念为：提供真诚、真实和准确的新闻报道；必须公正、公平，给予争论各方同等机会，应诚心诚意迅速更正错误。而英国学者塔奇曼则把新闻专业理念归纳为一点：新闻的客观性【4】。但是，几乎所有学者都强调了新闻专业理念的一个基本出发点：新闻媒介是社会公共事业（社会公器），必须为公众服务，新闻从业人员必须承担起社会责任。
综合学者、记者们的意见和新闻媒体的实践，新闻专业理念是：新闻媒介必须以服务大众为宗旨，新闻工作必须遵循真实、全面、客观、公正的原则。
新闻专业理念看似简单明了，但真正实践起来并非那么简单，往往受到方方面面的干扰。从历史上看，对新闻专业理念干扰最大的是来自政治上的压力和经济上的市场压力。
政治压力，最大的来自于政府。本书第九章第二节已阐述过媒体与政治的关系。政治对媒体的影响是客观存在的，而且有过许多积极的影响。媒体要脱离政治，这是不可想象的。但是，在现实的实践中，我们经常可以看到，政治上的巨大压力，往往会使媒体偏离新闻专业理念。美国发动的第二次伊拉克战争是极好的佐证。美国自称是民主自由的象征，新闻传媒强调客观性作为其新闻报道的最高原则。但在这次伊拉克战争中，美国传媒业的这一原则受到了挑战。美国对伊开战，不但未找到大规模杀伤性武器的有力证据，且有陷入困境的危险。但美国媒体对布什政府的决策支持声压倒反对声。有识之士的反战言论常被传媒扼杀，敢于发表不同意见的记者、编辑不被人理解。媒体上看到的是一边倒的“支持”——美国民众支持，“友好”国家支持，伊拉克民众“欢庆解放”，等等。美国媒体一向标榜的客观、公正哪里去了？纽约独立媒体中心的负责人曾说：“美国读者需要做的第一件事就是停止阅读美国媒体的文章。他们应该开始阅读英国、法国、西班牙、阿拉伯等外国新闻媒体的报道，而不是该死的美国媒体的报道。”【5】这就是国家利益和政府的压力使得新闻媒体偏离专业理念。
新闻专业主义的另一端压力来自于市场。世界上绝大多数媒体都必须赢利，才能维持日常运作，支持今后发展。为此，媒体都必须竭力拓展市场，争取更多的受众，这是天经地义的事情。问题在于，在媒体进行市场化运作的时候，必须坚守新闻专业理念，绝不能为了媒体一家之私利而损害公众利益，忘掉媒体必须承担的社会责任。然而，令人遗憾的是，随着媒体竞争的日趋激烈，从20世纪80年代开始，世界许多国家的媒体逐渐向受市场利益驱动的产业方向发展，“整合新闻业”的概念开始走俏传媒业，即将编辑、广告、发行（推销）、市场研究全面统一在利润最大化的目标之下，使媒体最大限度获取利润。这就冲击了编辑方针。为了获取更多的市场份额，争取更多的受众，许多媒体走上娱乐化之路。关系国计民生的硬新闻减少，“性（男女关系）、腥（暴力）、星（娱乐体育界明星）”新闻大量增多。看看中国的媒体，我们也可以发现同样的问题，明星的绯闻成为不少媒体每天必备的佐料。这就偏离了传媒业的专业理念，把媒体纯粹作为盈利工具。
坚守新闻专业理念，事关传媒业的存亡兴衰，是传媒业从业人员为公众服务的具体体现。为坚守新闻专业理念，大多数国家的新闻记者协会都制定新闻从业人员的职业道德准则，培训新闻从业人员，提高他们的职业修养。新闻从业人员的职业道德准则是新闻专业理念的外化形式；新闻从业人员的职业修养，则是新闻专业理念的内化形式。
