在语义学上，制度有两个解释，一是指要求大家共同遵守的办事规程或行动准则，二是在一定历史条件下形成的政治、经济、文化等方面的体系。(1)在制度经济学中，制度是一个社会的游戏规则或在形式上是人为设计的构造人类行为互动的约束；制度是一系列被制定出来的规则、守法程序和行为的道德伦理规范，它旨在约束追求主体福利或效用最大化的个人行为。(2)制度经济学关于制度的理解是非常广义的，既包括正式的制度，也包括非正式的制度。而法律，属于典型的正式制度。在具体规范层面，法律中的制度即被称为法律制度。法律制度，在社会功能上表现为大家共同遵守的办事规程和行动准则，在存在形态上表现为一定的规范体系。
发展循环经济、建设生态文明，必须要有科学合理并行之有效的支撑循环经济发展的法律制度设计。符合生态文明理念和发展要求并且科学有效的制度设计是实现循环经济立法理念和原则，落实循环经济发展目标的根本保障。在此意义上，构建和完善有利于推动循环经济健康发展并适应循环经济体系正常运行的法律制度，是循环经济法治建设的重要任务。
