我博士毕业后的第一份正式工作是在新泽西州的一家沃尔玛商场，职位是商场副总经理培训生。按惯例，三个月后我将成为一个商场的副总经理——这个职位将把一个穷学生推到美国社会的小康阶层，收入相当于美国人平均收入的两倍。我当时的激动心情是可想而知的。
一个星期过去后，我所培训的商场总经理把我叫到办公室。他关起门来，平时口若悬河的他，突然显得吞吞吐吐起来。他用十分难以启齿的表情对我说，整个商场的员工很高兴公司来了一位中国人，他们很欢迎我的到来，他们也很尊敬我。但是，我必须注意生活上的一些行为，因为员工对我有意见。他举出下列例子：我每天都从家里带饭到公司里去吃，在休息室的微波炉一加热后，中国菜独特的大蒜和生姜的味道充满了整个休息室，让有些员工不得不离开；我吃完饭后，用水嗽口，并把水吐到休息室的池子里，让所有员工觉得恶心，他们再不用这水池了；我吃面条时，吃一口后把面条咬断，让它从口中再掉到碗里去，让员工难以接受；而且，我将整个碗端起来放在嘴边，旁若无人地“嚯嚯”地大声吃起来，显得粗鲁；我在吃西瓜时，把瓜籽吃到口里再吐出来，很不雅观……他说着说着，我再也听不下去了，红着脸恼羞成怒。我第一次强烈地感觉到“美国人对我的歧视”，我想，一个中国人要想当上美国人的经理，是多么的艰难。
那个星期天我去了教堂。面对美国牧师，我毫无保留地将公司员工对我的意见全讲了出来。
牧师跪在我的面前，紧握我的双手，示意我们闭上眼睛做祈祷。他祈祷上帝去启发公司员工的心，让他们能够接受生活习惯不同的我；同时，他祈祷上帝开阔我的胸怀，去公正地评价员工对我的批评。然后，他和我谈了很久，真诚地告诉我，员工的意见是对的，我不应该把它看成是种族歧视，而只是文化背景的不同，生活习惯和方式的不同所带来的差异。我既然生活在美国，就应该入乡随俗。他说，美国人不在公共场所嗽口，那是只在自己家中洗盥间的隐私；美国人吃面条时，将面条挽在叉子上，然后全部放在口里，不让断面从口中掉下；美国人吃西瓜时，先把籽掏出来再吃，从来不从口中吐籽出来……
那天晚上，我久久不能入睡。我想了很多，就像牧师说的那样，如果公司歧视我，就不会从众多的竞争者中挑选了我这个带着口音的中国人。我记得当时那位黑人地区经理帕尔告诉我被聘用时的激动表情。他告诉我：我是他迄今为止招聘的唯一中国人，也是他所知道的整个沃尔玛公司唯一的中国经理。他还说，他就是希望能看到更多的、带有不同文化背景、来自不同国度的人参加沃尔玛这个大家庭。
从此，我开始细致地观察美国人的言谈举止，开始彻底地将自己“西方化”。
还有一件事让我记忆犹新。那是在沃尔玛工作了一年后，我被提升为商场总经理。那位黑人地区经理帕尔依然是我的上司。他在电话会议上说，因为天气变热，要求我们把汤类食品陈列在商场入口处，让更多的顾客购买。在英语里，“汤”（soup）和“肥皂”(soap)的发音特别相似，我以为因为天气热，洗澡的多了，所以要把肥皂放到入口处。于是，我要主管肥皂区的经理将商场出售的上百种不同品牌的、固体的和液体的、洗头的和洗身的，全陈列到商场入口处。
在下一次的电话会议上，帕尔念出各个商场汤类食品成倍增长的销售业绩，而惟独我们商场的汤类食品销售依然如旧。不过奇怪的是，他发现我们商场的肥皂类商品增长了四倍，于是好奇地问我是什么原因。我又一次地体会到了“身为老外”的感受，只得乖乖地承认，我误听了一个单词。但帕尔在电话里捧腹大笑，立即决定下一个星期，所有商场把肥皂类商品搬到商场前面去，但我们商场当然是把汤类商品换到前面去。
后来帕尔对我说，如果他自己去中国生活，肯定会闹出同样的笑话。他的表情善意而亲切，丝毫看不出歧视的影子。
