在这一天中午，薛怀义从一名和尚处，得知了一件非同小可的宫中秘事。皇上四御医之一的沈南璆据说在很久以前便代替了薛怀义的地位，颇得圣宠。
由于薛怀义主动断绝与内宫的来往，除了督导工程之外，其他的时间都守在白马寺里，因此对于宫中的消息，就没有以前那么灵通。同时他周围的人，虽然知道这个情报，却怕引起无谓的风波，惹怒薛怀义，一直到今天都没有说出来。
薛怀义听了之后，一言不发，他的心中刮着狂风暴雨。从他鬓角暴露的青筋，即可证明。这一群和尚们不知道将要发生什么事，都紧张兮兮地望着薛怀义。薛怀义心里燃起强烈的愤怒妒嫉之火，一怒之下，他乘酒作乱，把天堂给点燃了。也巧，这天夜里，刮起了少见的飓风，火焰迅速扩大。担任夜间警卫工作的兵士马上发出急救通知，各处的禁军纷纷进行灭火抢救的工作。然而火势非但没有减弱，反而烧到了附近的万象神宫。巨大的火势把宫城内照得白昼一般。所幸火势被控制下来，不致蔓延到其他的建筑物，然而对天堂及明堂的火势已无能为力了。黎明前，明堂终于被烧尽。
武则天得知此事故后，心里清楚，这是薛怀义所干。
武则天当然有她的计划安排。薛怀义这举动，让她愤怒至极，如果可能的话，她想立刻处以腰斩或凌迟，把他处以先切断四肢，最后割断咽喉的极刑。近来，薛怀义的不敬、不逊，使得她逐渐对他感到不满，这一次孽火，把她对薛怀义仅余的恩宠，化为憎恨。武则天为了维护自己的矜持，抑制内心的愤怒，尽量保持平静的态度。她同时决定不公开这件事情。
天未亮闻讯赶来的百官，都很紧张地想知道失火的原因。不久之后就到了早朝的时间，但大家已无举行早朝的心情。皇上召来宰相及相关的朝臣，但是，她却对早朝关心此事的臣子们宣布：“朕仔细调查这次起火的原因，知道是由于工人不小心烧到了大佛像，又不幸遇到狂风，火势很快地蔓延到万象神宫。既然事出意外，也就不必再追究责任。任何人都有犯错误的时候，就算处罚这个人，也不能使已经烧毁的明堂及万象神宫恢复原状啊！”
大火是自己燃起的，没办法追究任何人的责任。
武则天对明堂的落成欣喜异常，如今在一夜之间化为灰烬，大家以为皇上会在盛怒之下，严密彻查失火原因和纵火者，然而皇上的态度却一反常态。刚开始，宰相们都不知道为什么。后来，从皇上奇怪的言行之中，逐渐看出一个纵火者的影子。不消说，这个影子是薛怀义。然而皇上有命，所以不得不放弃调查这件事。
这天，皇上未临朝，所以没有按照常例举行早朝。百官们集合在殿前，谈论着失火的事件。但也不能一直这样下去。于是有人请示皇上今后该怎么办？因为，十七日这一天，原准备为大佛开眼及天堂落成，举行正式的宴会。武则天决定宴会照常。
如果按照预定计划，皇上应该驾临宫城正门的则天门楼上，然而则天门距离烧毁的明堂不远，加上昨夜为了救火用了大量的水，附近一片凌乱，灾后的景观不堪入目。于是，皇上改至中央南门的端门门楼，以镇静稳定的态度参加宴会。宴会本为庆祝天堂落成而举行，如今天堂和明堂都已烧毁，还举行这次宴会，实在非常奇怪。而更让人奇怪的是，武则天对也来参加宴会的薛怀义宣布，让他继续负责着手重建佛堂及明堂的事，铸造“九州之鼎”。所谓“九州之鼎”，是代表天下九州的大鼎，而以九州各州都市代表的名称分别命名。例如，河南之鼎命名为神都。
薛怀义想不到自己能挽回这么大的面子，确实按捺不住内心的欢喜。可是相反的，他今天已经负有致命的重伤，在这光荣的背后，是否有陷阱呢？
武则天这里玩的是声东击西的招术。
人人都有失误。只不过会玩权术的女人不会认帐，用隐身遁迹去掩盖。其实这招人人都会玩，常用的手法：一是转移别人的视线，溜之大吉；二是用自己的高深莫测来分散他人的注意力。
不合常理的事情总能让人大吃一惊。人们会被这种假象所迷惑，忘记或没时间再去想你失误不失误，这也是一种高明。
