1989年，杨元庆进入联想集团之前不久，刚刚领到计算机专业硕士学位证书。他进入联想，是抱着到企业做研发的想法来的，但当时的联想最需要的并不是研发人员，而是出色的营销人才。杨元庆到联想的第一份工作，是站柜台搞销售。不要说那是在本科生都非常吃香的十多年前，就是在今天，假如一家企业的老总安排新招来的研究生去第一线做销售人员，研究生十有八九会不乐意，会抱怨，甚至会拒绝，但杨元庆没有，每天都非常认真地从事着销售工作。由于工作业绩出色，两年后，也就是1991年，杨元庆获得了提拔，担任联想CAD部门的总经理。
CAD部门的业务主要是代理惠普公司的产品。联想让杨元庆负责这个位置，就相当于给了他一个更快成长的环境和更容易成功的土壤，杨元庆把握住了这个机会，努力地工作，拼命地成长。从1991年到1993年，在他的领导下，CAD的销售额从5000万上升到1.1亿，再从1.1亿提升到1.8亿。杨元庆出色的能力，使得联想一把手柳传志决心要将他作为骨干来培养。
1993年，恰逢杨元庆要以访问学者的身份出国深造，柳传志也同意让杨元庆出国学习，以便将来更好地为联想服务。然而，1993年，由于联想第一次没有完成既定目标，公司上下震动很大，加之国内计算机界也正经历有史以来最严重的危机，在这紧要关头，柳传志决定立即启用杨元庆，出国之事只好搁置一边。
不到30岁、从来没有过PC经营经验的杨元庆，突然要接手一个急需起死回生的部门，肩上的担子不可谓不重，所承担的压力也可想而知。但杨元庆没有抱怨，而是立即走马上任，着手拓展PC市场。到1996年，联想的PC销售额已在国内厂家中稳居第一。
从硕士毕业生站柜台到联想董事长，杨元庆在公司内换了许多岗位，但每一次换岗，他都毫无怨言，而是对工作投入百分之百的热情。
其实，杨元庆频繁地被公司调动岗位，既是公司对他工作能力的考验，也是对他忠诚度的考验。事实证明，杨元庆没有让联想失望。
