《论语》是记录孔子及其弟子言行的语录体散文，由孔子的弟子和再传弟子整理而成，现存20篇，内容以伦理、教育为主，是儒家重要经典之一。班固《汉书·艺文志》说:"《论语》者,孔子应答弟子时人及弟子相与言而接闻于夫子之语也。当时弟子各有所记。夫子既卒,门人相与辑而论纂,故谓之《论语》。"书的原始记录杂出于众手，最后编定约在战国初期，以曾参门人为主。
《论语》在汉代就是学者的必读之书，到南宋时，理学家朱熹称《论语》为"五经之管辖，六艺之吼吟"，并把《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》合为"四书"。明清规定科举考试中八股文的题目必须从"四书"中选取，因而当时的读书人把《论语》奉为"圣典"。
孔子的学说被其后学发扬成为影响中国最为深远的儒家学派。中国历代的志士贤人无不受其思想的浸泽，在他那里寻找安身立命之本与安顿心灵家园之所。汉儒董仲舒、北宋的赵普都极力推崇儒学，尤其是南宋的朱熹更是将儒学思想发挥到了极致。而在近代，又出现了当代的新儒学。
《史记》赞孔
天下君王，至于贤人，众矣！当时则荣，没则已焉。孔子布衣，传十余世，学者宗之。自天子王侯，中国言"六艺"者，折中于夫子，可谓至圣矣！——
司马迁
司马迁的《史记》开创了纪传体通史的先河，是中国二十四史之首，它记载了上起黄帝下至汉武帝约两千多年的历史，在我国传统国学精品中是无与伦比的"百科全书"。鲁迅先生称《史记》是"史家之绝唱，无韵之离骚"，如果没有《史记》，我们中华民族很多伟人都将不为今人所知。那么这样一部伟大的作品是怎样评价孔子和他的《论语》的呢？
司马迁在《史记》中写了一个《孔子世家》，概括介绍了孔子的生平和孔子思想早期的影响，第一次完整地勾画了孔子的一生，是迄今为止有关孔子的第一部、也是最权威的一部人物传记。在文末，司马迁给孔子做出了一个高度的评价：
"《诗》有之：'高山仰止，景行行止。'虽不能至，然心乡往之。余读孔氏书，想见其为人。适鲁，观仲尼庙堂车服礼器，诸生以时习礼其家，余低回留之不能去云。天下君王，至于贤人，众矣！当时则荣，没则已焉。孔子布衣，传十余世，学者宗之。自天子王侯，中国言'六艺'者，折中于夫子，可谓至圣矣！"
不仅如此，司马迁还在《史记》中为孔子的弟子专门作传——《仲尼弟子列传》，记述孔子的弟子七十余人。司马迁对孔子的尊崇由此可见一斑。
程朱理学
学者须将《论语》中诸弟子问处便作自己问，圣人答处便作今日耳闻，自然有得。虽孔孟复生，不过以此教人。若能于《语》、《孟》中深求玩味，将来涵养成甚生气质！——
程颐
理学是中国传统儒家文化发展后期的较完备的形态，初创于北宋，由周敦颐、张载奠基，由程颢、程颐完成，成熟发展于南宋，由朱熹集大成，明中叶以后逐渐走向解体。它融儒、道、释三家思想为一体，是中国封建社会后期孕育、发展起来的新的儒学体系。
朱熹继承并发展了二程理学，成为两宋"理学"的集大成者，因此后人将宋明理学称为"程朱理学"，并把其作为宋明理学的正宗。朱熹的理学体系包括"天理"论、"理一分殊"说、人与物有同有异的性论、"格物致知"论、历史观、社会观等。
朱熹全面、系统地发挥了周敦颐、张载，特别是程颢、程颐的"理学"思想，使其更有理论性、思辨性、体系性、严密性，把儒学发展、演变为最高理论形态，因此他在儒家内部占据了重要地位，清代康熙皇帝更把他请进了孔庙大成殿，名列十二哲人之次，誉称圣人，甚至更有人评价他是儒家继孔子和孟子之后的第三位大圣人。
朱熹所注解的《四书》包括《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》，是宋元以后中国封建社会基本的儒家经典，经朱熹的注解和提倡，在社会上流传和普及起来，成为儒学权威经典。朱熹认为这四部经典在儒家著作中最为重要，所以他以平生之力去做"集注"，反复修改，直到他去世前还在修改。由于《四书集注》的广泛影响，《四书》在元、明、清时期成为传播经学的教科书，元朝仁宗年间开始成为封建社会科举命题答案的权威标准。
