欲擒故纵的最早见于《老子》第三十六章 ：“将欲歙之，必固张
之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之。”老子这句话体现出卓越的辩证思想。后世对此多有发挥。《鬼谷子》指出：“去之者纵之，纵之者乘之。”《太平天国。文书》说：“欲擒先纵，欲急姑缓，待其懈而击之，无不胜者。”欲擒故纵，亦写作“欲擒故纵”，意思是为了捉住敌人，事先要放纵敌人。这是一种放长线钓大鱼的计谋。
一般来说，一时纵敌，百日之患。但是，在特殊情形之下，纵敌不仅无害，反而有益。在敌人被打败但尚有一定实力时，不要急于进攻，防止敌人垂死挣扎，拼命反扑，给我方造成不应有的损失。这就是兵法上常说的“穷寇勿迫”。正确的做法应当是放纵敌人虚留生路，让敌人看到一线希望，思想麻痹，然后伺机歼灭。
诸葛亮七擒孟获的故事是欲擒故纵计谋的典型应用。诸葛亮对孟获的数次放纵，目的是使盂获心悦诚服，永无反叛之意。当然，纵敌须有节有度。项羽在鸿门宴上放走刘邦，后来被刘邦逼死乌江；明朝建文帝放走燕王朱棣，最后被朱棣夺得了皇位。这是历史上纵敌不当致使国破家亡的血淋淋的事实，后人不可不察。因此，纵敌不是放任不管、放虎归山，而是战略上的必要放松，以防狗急跳墙。纵敌的最终目的是擒敌。“纵”是手段，“擒”是目的，手段是为目的服务的。
运用此计要铭记以下三点：
1.跑累了再抓。对于刚刚逃跑的敌人，不要急于追赶，而要让他们继续逃跑。等到敌人跑得筋疲力尽、毫无反抗能力之时，我们再动手去抓，可谓手到擒来。
2.养肥了再杀。养猪是为了吃肉，所以在杀猪之前，要千方百计地把猪养肥。舍不得精饲料，养不出肥膘猪。急于杀猪，则其肉必瘦。养肥了再杀需要忍耐的功夫。对于自己的宿敌和潜在之敌宜采取这一策略。
3.吹大了再扎。捧杀犹如吹气球，等到气球吹得足够大时再扎破它，才会发出震耳的声响。在爆炸声中，被捧杀的对象身败名裂。
历史上许多“笑面虎”对付地位高、权势大的政敌多用此法。
