20世纪50年代，台湾急需发展纺织、水泥、塑胶等工业。这时，还只是普通商人的王永庆，却作出了大胆决定：投资塑胶业。尽管王永庆周围的人对他冷嘲热讽，他还是在1954年与赵廷箴合作，筹借了50万美元，创建了台湾第一家塑胶公司。三年以后，台塑公司建成投产。首期月产100吨，而台湾本地只能销20吨。日本同类产品物美价廉，充斥台湾市场。台塑的产品严重滞销，就在这面临绝境之际，他采取"以毒攻毒"的策略，大幅度增加产量来压低成本和售价，以吸引更多的海内外客户，从而增强自己的竞争能力。于是，他变卖了自己所有的产业，再一次铤而走险，购下台塑公司所有的产权，独自经营。
由于石化技术的落后，使出口十分困难。为了解决技术问题，王永庆找了一个犹太人，白白送给他-个厂，希望这人能够提供技术及市场。第二年，王永庆成立了自己的加工厂：南亚塑胶加工厂，从而建立起塑胶原料与加工相连贯的生产体系。
王永庆以自己的苦心追求，使他经营的塑胶业从1956年年产1200吨开始，发展到现在年产100万吨，增长800多倍，成为世界上最大的PVC塑胶粉粒生产厂商。总资本额在1984年就已达181亿元新台币，比初创时增长3600多倍。总营业额达1229亿元新台币，约合30．7亿美元，占台湾"国民生产总额"的5．5％，在民营企业中首屈一指。
王永庆有一次在美国华盛顿企业学院演讲，在谈到自己一生中的艰苦奋斗时曾说："先天环境的好坏，并不足喜，也不足忧，成功的关键完全在于一己之努力。"他的处事原则，如同他一贫如洗发展到成为台湾首富的曲折历程一样，给人们提供了有益的启迪：只有不断努力，才有立足之地。处逆境时，要不灰心丧气，培养实力，才能扭转颓势；顺境来临，不能因此自满懈怠，否则会脆弱瓦解。
取得这样的成就，王永庆仍没有停止攀登的步伐。1973年他在首次世界石油危机后，冒着当时世界经济不景气，业者多存观望态度，鲜有投资之举的巨大风险，毅然下定决心向海外进军，决定在美国工业萧条之际，趁虚而入，为台塑在海外占得一席之地。
