服饰者，乃人体衣着兼及人体装饰品，属于人类物质生活的基本内容之一。中国古代很早就把“布帛可衣”与饮食二者，称为“生民之本”①。服饰的实用功能，《释名·释衣服》云：“衣，依也，人所依以芘寒暑也”，《风俗通义·愆礼》云：“巾，所以饰首，衣，所以蔽形”，大致可归纳为避寒暑、蔽形体、增美饰、表仪态、遮羞耻等五个方面。
服饰是一种无声的语言，揭示着相应时代的文明程度，不啻在直观上反映出人们生产物质生活本身的能力，而且每以一定的心态、意识、思想和情感的表露为其内涵。
服饰因地因俗因时而异，不同地域，不同种族，不同时代，不同季节，有其不同的装束款式。中国古代，服饰虽有开放性的一面，但其中注入的意识，注入的观念，却常常是压抑的和内向的。《礼记·王制》主张“禁异服”。《周礼·地官·大司徒》倡导以本俗安万民，“同衣服”是重要措施之一。“衣服不贰，从容有常，以齐其民”②，尤为历代统治者所关注，制约着中国古代服饰演进的总体趋势。重共性而鄙视个性发挥，求精神气质而轻款式繁化，长期自然不自然地束缚着中国古代服饰的开发天地。封闭型而略显呆板的服饰之制，其产生的滥觞，实可上推到夏商两代。
在夏商等级制社会，服饰已不可避免被赋以“礼”的内容，为后世相机形成的一系列贵族服饰制度奠定了基调。《左传·昭公九年》：“服以旌礼。”《管子·君臣下》：“旌之以衣服”，旧注：“衣服所以表贵贱。”明贵贱之别，序等列之分，“非其人不得服其服，所以顺礼也”①，正是服饰之“礼”的内容要质。当然，这种服饰之“礼”，就具体形态而言，在夏商社会乃渗透于人事、神事等方方面面，与原始先民的生活俗尚、宗教意识、审美观念和物质追求情趣等等，也是多少有其渊源关系的。
① 《汉书·食货志》。
② 《礼记·缁衣》。
① 《后汉书·舆服制》。
