既然古人一般都是又有名，又有字，那么名和字的用途有什么不同呢？什么场合称名？什么场合称字？对什么人称名？对什么人称字？这些在古代都是很有讲究的。如果不分场合，不论身分，不辨对象，任意而用，那将十分难堪：轻则受人讥笑，重则产生不良后果。
从命名取字上说，名是由父亲或其他长亲所起，行于家庭之内，是对尊长的。字是行冠礼时由选定的嘉宾所起，意在“敬名”，是行于外的。由此便形成了两个原则：名是尊长所叫，或用于自称；字是给外人叫的，不能用于自称。但其中情况也比较复杂，还须进一步分别讨论。
