公元1206年，蒙古族孛尔只斤部首领铁木真统一了草原各部落，在东起兴安岭，西至阿尔泰山，北自贝加尔湖，南达戈壁的广袤地区建立了庞大的蒙古汗国。他被尊称为成吉思汗。蒙古汗国是以游牧经济为基础的军事奴隶制国家。随着对外征服战争的扩大，这个偌大的帝国成为了一个政治、军事极不稳定的联合体。公元1227年，在西征班师途中，成吉思汗病死于甘肃六盘山下清水县行宫。不久，蒙古汗国解体，分裂成四大汗国和元朝，这些政权都是由成吉思汗的子孙为汗的。它们是钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊儿汗国，及至元八年(公元1271年)，忽必烈建立的元朝。倘若说元世祖忽必烈与其先祖、“一代天骄”的成吉思汗有什么不同的话，那就是忽必烈坚持改革蒙古汗国的诸种弊政，统一全部中国，促进了蒙古族的发展，为多民族国家的形成作出了积极的贡献。
