精英们的手伸得过长，会引起其他阶层的反感，通常会由另一群精英打着“代表广大人民”的旗号群起攻之。精英们在不断地积聚权力的过程中，常会走得太远，激发竞争对手挑战他们的权威或者激起大众的不满情绪。这样一来，精英们必须作出让步，以便重新取得合法性，恢复权力均势，保持昌盛。否则，就有可能要冒形势突变和无力回天的风险。古希腊的寡头统治者互相展开激烈的竞争，引起部族的冲突，疏远了平民。结果，大多数人民站在专制统治者一边，后者以和平换得权力。雅典各域邦的领导人害怕独裁者上台，因而采取了一系列政治改革，建立起民主政体，以预防社会冲突。由于明朝统治者越来越妄自尊大，越来越不关心人民的需要，于是他们开放门户——就像我们将会看到的——给清朝统治者，尽管后者是外族人，但是比明朝统治者更积极地回应人民。在19世纪的美国，情况也是一样：商业领域出现了依靠残酷剥削致富的“强盗大亨”，他们炫耀财富，漠视普通工人需要的做法引起了公众的愤怒，美国人民党①改革派也借此推动立法，通过一系列的反托拉斯法和州际商业法律，遏制了这些企业家们的扩张。在上述情况下，支持改革的那些人多半也是精英集团的成员。从希腊的梭伦②、克利斯梯尼③和伯里克利④到中国清朝的康熙，再到20世纪早期美国的老罗斯福，这些人都是以精英的身份挺身而出的。而民众似乎也乐意接受精英的领导，只有当那些掌权的人被证明无能、无力、对自己应承担的义务无动于衷时，民众才会要求改朝换代。
上述主题中的每一个都与今天有关。战争和技术导致的变化都能体现时代的特征。不论你将冲突归结为不同文明之间的矛盾，贫富差距，后冷战时期秩序的重组，或是全球化时代的出现，显而易见的一点是，我们正在进入一个新的、不完善的时代，旧的权力结构依然存在。在网络时代，大部分的既有体制依然是等级分明。国家权力正在衰退，公司和恐怖组织等重要的跨国组织越来越频繁地跨越国界活动或在信息领域中活跃。虽然历史、金钱、地方政治权力和武装力量仍然非常重要，但全球精英们正在操纵一个法律、风俗和传统政府都还没有跟上的世界。就像19世纪的美国，靠残酷剥削致富的强盗资本家们，在立法者与规范者尚未察觉正在发生的事并有机会作出反应以前，就认识到并利用了州际通商的机会，今日的全球化精英正在旧世界的边缘工作，规划着下一个时代的特点。就像美国19世纪的资本家那样，他们收获了惊人的回报，也受到了许多人的怨恨。因此，值得思考的问题是：如果当下的时代在许多重要的方面就像过去的那些时代，那未来将会如何发展？即使新生事物层出不穷，但弄清当代的精英和过去的精英有什么本质不同是重要的。我提出的3个历史个案研究——古希腊、17世纪的中国和镀金时代的美国，也许能给大家提供几个线索。
