导言权力精英登场
在米尔斯的年代，资本主义和共产主义的斗争处于高潮，当时社会主义思想在美国学术界非常时髦，因为社会主义是冲击现有制度最直接的方法，对精英阶层的研究不仅仅是社会科学的迫切需要，对了解社会运行更是必不可少的；是检验马克思主义核心思想——阶级的关键。马克思在《共产党宣言》中开宗明义地讲道：
至今一切社会的历史都是阶级斗争的历史。
自由民和奴隶、贵族和平民、领主和农奴、行会师傅和帮工，一句话，压迫者和被压迫者，始终处于相互对立的地位，进行不断的、有时隐蔽有时公开的斗争，而每一次斗争的结局是整个社会受到革命改造，或者斗争的各阶级同归于尽。
在过去的各个历史时代，我们几乎到处都可以看到社会完全划分为各个不同的等级，看到社会地位分成的多种多样的层次。在古罗马，有贵族、骑士、平民、奴隶；在中世纪，有封建主、臣仆、行会师傅、帮工、学徒、农奴，而且几乎在每一个阶级内部又有一些特殊的阶层。
米尔斯生活的美国社会认为自身与苏联的差异在于，美国否定阶级斗争观念，声称自己已经找到了解决阶级斗争的办法：凭借资本主义、市场经济、法律面前人人平等的思想，美国就能通向无阶级社会。当然，米尔斯环顾周围，他并没有看到无阶级社会。虽然他没有明确地说，但米尔斯对美国精英分子的研究确实带有经典马克思主义批判的意味：少数家族控制了大部分财富，少数公司掌握了生产资料，少数政治与军事领袖掌握了权力，他们这些人彼此之间互相联结，他们的关系不拘一格，有时甚至非比寻常，通常都有助于他们扩大权力、确保地位，但却导致社会更加不平等。
总之，米尔斯对20世纪中叶美国精英的研究，实际上是针对世界当时进退两难的严重困境，探索问题核心的动态变化。当时的人们面临两难选择——资本主义和共产主义，共产主义要求一切服从国家的意志，声称国家是为人民谋福利的管家，而资本主义认为个人的意志是社会福利的核心推动力。
